La genèse du projet 700 — des codes NV80/NV81 au « Projet 1155 »

Un successeur potentiel de la 240 qui démarre en 1975

Le développement de ce qui deviendra la gamme 700 débute en 1975 sous les codes NV80 et NV81 (« New Vehicle », visant initialement une introduction en 1980). L'équipe, dirigée par Håkan Frisinger et Hans Gustavsson, fixe un cahier des charges ambitieux : fiabilité, sobriété, longévité, facilité d'entretien, faible niveau sonore, tenue de route et un langage stylistique inédit pour la marque. Le projet est à l'origine envisagé comme un possible remplaçant complet de la Volvo 240 — un objectif finalement abandonné en cours de route puisque la 240 restera produite en parallèle jusqu'en 1993.

Wilsgaard retenu face aux propositions italiennes

Une vingtaine de propositions de style sont évaluées, dont des contributions externes (Coggiola notamment), aboutissant à huit maquettes en argile présentées à l'hiver 1976. C'est le projet de Jan Wilsgaard qui est retenu face aux propositions italiennes concurrentes, et le programme est rebaptisé P31. Des « cliniques produit » anonymes testent la réception du style auprès du public aux États-Unis, en Allemagne et ailleurs, analysant aussi bien les réponses verbales que le langage corporel des sondés.

Le « Projet 1155 », ou l'art de survivre à une crise financière

En 1978, alors que Volvo traverse de sérieuses difficultés financières et que le projet est jugé trop coûteux pour continuer, il est rebaptisé Project 1155 (« onze heures cinquante-cinq », en référence à l'horloge de l'apocalypse, à cinq minutes de minuit) — un nom mi-sérieux qui traduit littéralement l'incertitude pesant sur sa poursuite. Au printemps 1978, le conseil d'administration de Volvo décide néanmoins de continuer, jugeant que l'état d'avancement du projet rendrait son abandon trop coûteux. Après l'échec d'un projet de rapprochement avec des intérêts pétroliers norvégiens qui aurait pu changer la donne financière du groupe, le programme est une dernière fois renommé Projet 01.

Objectifs techniques : plus large, plus léger, plus spacieux

Le cahier des charges impose une carrosserie plus étroite que la 240/260 mais autorisée à être plus large, un empattement allongé d'environ 10 cm pour l'espace intérieur, et une réduction de poids visée d'environ 100 kg par rapport aux modèles alors en gamme. Après cinq ans de développement, la nouvelle génération est lancée simultanément dans neuf villes européennes le 2 février 1982, sous la forme de la 760.

Voir aussi

• Le lancement de la Volvo 760 (février 1982) — le haut de gamme en éclaireur
• Le lancement de la Volvo 740 (1984) — l'accessible qui porte un chiffre plus bas que son aînée
• Le design anguleux de la gamme 700 — pragmatisme industriel ou signature assumée ?
• Comprendre la nomenclature 700 — ce que signifient vraiment les chiffres