Jan Wilsgaard — le styliste de l'Amazon à la 850, quarante ans à la tête du design Volvo

Un Américain d'origine norvégienne élevé en Suède

Jan Wilsgaard naît le 23 janvier 1930 à Brooklyn (New York), d'un père marin norvégien. Sa famille fuit la Norvège occupée pour la Suède pendant la Seconde Guerre mondiale. Il étudie à l'École des arts appliqués de Göteborg (aujourd'hui HDK, rattachée à l'université de Göteborg) avant d'être recruté directement par Volvo, du temps où le cofondateur Assar Gabrielsson dirigeait encore l'entreprise. Il meurt le 6 août 2016, à 86 ans.

Une carrière de 40 ans à la tête du style Volvo (1950-1990)

Sa toute première mission chez Volvo consiste à redessiner la lunette arrière du fourgon PV Duett — un travail prémonitoire, puisque Wilsgaard dessinera ensuite les versions break de l'Amazon (P220), de la 145, des 245, 760 et 850, contribuant largement à associer durablement l'image de Volvo à la carrosserie break.

À seulement 26 ans, il signe avec l'Amazon son premier grand projet de série, après deux prototypes non aboutis, le Philip et le P179 « Margaret Rose » (voir La genèse de l'Amazon — des prototypes Philip et « Margaret Rose » au Projet 55). Selon ses propres mots rapportés par la presse suédoise, l'une de ses inspirations pour la ligne de l'Amazon fut une Kaiser aperçue dans le port de Göteborg, à deux pas de l'usine Volvo de Lundby.

Il devient ensuite chef du style (Chief Designer) de Volvo, poste qu'il occupe sans discontinuer de 1950 à 1990, dessinant la quasi-totalité des projets de la marque sur cette période (à de rares exceptions près, comme le P1900 Sport ou le coupé P1800) : Amazon, 140, 164, 240, 262C, 740, 760, 780, et enfin la 850 (1991), sa dernière réalisation pour la marque avant de céder la place au Britannique Peter Horbury.

Une devise pour la 140 : « Simple is beautiful »

Pour la 140, en rupture stylistique complète avec les lignes galbées de l'Amazon, Wilsgaard revendique une devise, « simple is beautiful » (le simple est beau), qui traduit un parti pris de robustesse et de sobriété — voir La 140, une rupture stylistique voulue par Volvo — de la ligne « ponton » à la ligne droite. Il commentera plus tard, avec un humour très suédois, l'immense succès commercial de la 240 qui en découle directement : « C'est peut-être parce que la voiture est un peu carrée et pataude, tout comme les Suédois eux-mêmes. »

Voir aussi

• La genèse de l'Amazon — des prototypes Philip et « Margaret Rose » au Projet 55
• Le lancement de l'Amazon (1956-1957) — présentation, prix et premières livraisons
• La 140, une rupture stylistique voulue par Volvo — de la ligne « ponton » à la ligne droite
• La carrosserie du break Amazon (P220) — ingénierie d'un hayon en deux parties
• Assar Gabrielsson et Gustav Larson — fondation de Volvo et devise de la sécurité (1924-1936)