Assar Gabrielsson et Gustav Larson — fondation de Volvo et devise de la sécurité (1924-1936)

L'identité sécuritaire que l'Amazon puis la 140 porteront à l'échelle mondiale dans les années 1950-1970 ne naît pas avec Nils Bohlin : elle est inscrite dans l'acte de fondation même de Volvo, trente ans plus tôt.

La rencontre et la création de l'entreprise

• Juin 1924 : Assar Gabrielsson, alors responsable des ventes chez le roulementier SKF, expose à son ami Gustav (Gustaf) Larson, ingénieur ayant lui-même travaillé chez SKF de 1917 à 1919, son projet de construire une automobile suédoise.
• Août 1924 : accord verbal entre les deux hommes, scellé au restaurant Sturehof de Stockholm.
• 16 décembre 1925 : signature du contrat écrit fondateur.
• 10 août 1926 : AB Volvo est officiellement enregistrée, comme filiale à 100 % de SKF.
• 1er janvier 1927 : Gabrielsson devient président-directeur général de Volvo, Larson vice-président et directeur technique.
• 14 avril 1927, vers 22 h : la première voiture de série, l'ÖV4, quitte l'usine de Hisingen à Göteborg.

Répartition des rôles, restée emblématique dans l'historiographie Volvo : Larson, l'ingénieur, dessine et met au point les premières mécaniques Volvo ; Gabrielsson, l'homme des ventes et des finances, apporte les capitaux et le sens commercial qui permettent à l'entreprise de survivre à ses débuts.

La devise fondatrice de la sécurité (1936)

En 1936, les deux fondateurs font imprimer dans un manuel de vente destiné aux concessionnaires une phrase restée depuis l'une des formules les plus citées de l'histoire de la marque (traduction du suédois) :

« Une automobile est conduite par des hommes. Le principe premier de toute construction doit donc être la sécurité. »

Cette antériorité est importante pour comprendre l'Amazon et la 140 : la ceinture trois points de 1959 (Nils Bohlin et l'invention de la ceinture de sécurité trois points (1958-1959)) et la cellule de sécurité programmée de la 140 (La cellule de sécurité et les zones de déformation programmées de la 140) ne sont pas des coups marketing isolés mais l'aboutissement d'une doctrine industrielle vieille de plus de vingt ans au moment du lancement de l'Amazon.

Une préoccupation déjà concrète dans les années 1920

Dès la fin des années 1920, alors que l'essentiel de l'industrie automobile mondiale ne considère pas encore le freinage sur les quatre roues comme une évidence commerciale, Volvo teste systématiquement les freins sur chaque roue de ses véhicules — signe d'une culture d'ingénierie orientée sécurité antérieure à toute formalisation marketing du thème.

Vers l'Amazon

L'écart entre cette doctrine fondatrice et sa traduction concrète dans un modèle de grande série se comble progressivement dans les années 1950, quand Volvo recrute un jeune designer, Jan Wilsgaard, pour dessiner le successeur de la PV444, et embauche en 1958 un ingénieur venu de l'aéronautique, Nils Bohlin, comme ingénieur sécurité — voir Nils Bohlin et l'invention de la ceinture de sécurité trois points (1958-1959).

Voir aussi

• La philosophie sécurité de Volvo — de la devise de 1936 à l'Amazon et la 140
• Nils Bohlin et l'invention de la ceinture de sécurité trois points (1958-1959)
• La genèse de l'Amazon — des prototypes Philip et « Margaret Rose » au Projet 55
• Jan Wilsgaard — le styliste de l'Amazon à la 850, quarante ans à la tête du design Volvo
• Le lancement de l'Amazon (1956-1957) — présentation, prix et premières livraisons