Fahrzeugfabrik Eisenach — d'Heinrich Ehrhardt à la marque Dixi (1896-1928)

Avant de devenir un site BMW puis le berceau du Wartburg de RDA, l'usine d'Eisenach a déjà connu près de trente-deux ans d'histoire automobile sous son nom d'origine, la Fahrzeugfabrik Eisenach AG — un premier chapitre largement méconnu du grand public.

Une fondation liée à une commande militaire

La Fahrzeugfabrik Eisenach (FFE) est fondée le 3 décembre 1896 par l'industriel Heinrich Ehrhardt, son fils Gustav Ehrhardt et un consortium de banquiers, avec un capital d'un million et demi de Mark. Sa création répond à un besoin concret : l'administration militaire prussienne venait d'attribuer à Ehrhardt — déjà fournisseur réputé de l'armée — une importante commande de 1000 véhicules hippomobiles militaires (voitures à munitions, ambulances, cuisines roulantes, avant-trains) que ses usines existantes de Rhénanie et de Zella-Mehlis ne pouvaient absorber. L'usine démarre en 1897 par la fabrication de bicyclettes de marque Wartburg, avant qu'un voyage d'étude en France (visite des usines Panhard & Levassor et Automobiles Decauville) ne pousse Heinrich Ehrhardt à acheter une licence de fabrication automobile.

Le premier Wartburg, puis le passage à Dixi

Le premier véhicule automobile de l'usine, sous licence Decauville, est commercialisé dès 1898 sous le nom Wartburg-Motorwagen (voir L'origine du nom Wartburg — le château, Luther, et trois vies successives d'un même nom pour le détail de cette première période, 1898-1904). En 1902, une Wartburg de course spécialement conçue (moteur 4 cylindres refroidi par eau, 22 chevaux, jusqu'à 120 km/h) remporte la course internationale de Francfort-sur-le-Main. Mais des difficultés financières et des désaccords avec les actionnaires poussent Gustav puis Heinrich Ehrhardt à quitter l'entreprise en 1903-1904. La marque change alors de nom pour devenir Dixi, du latin dixi (« j'ai parlé ») — un nom dont le logo représentait, selon le musée officiel d'Eisenach, un centaure de la mythologie grecque. L'ingénieur en chef Willy Seck prend en charge le développement technique des nouveaux modèles.

Dixi : de la grosse berline au moteur d'avion

La gamme Dixi comprend d'abord des berlines moyennes et de grosses voitures représentatives, à l'image du modèle phare « U35 » de 1907 (4 cylindres, 7320 cm³, plus de 65 chevaux, 85 km/h). L'entreprise diversifie aussi son activité motoriste bien au-delà de l'automobile : elle présente un moteur d'avion et de dirigeable au salon aéronautique international de Berlin dès 1909, puis un moteur de bateau en 1910 — un détail savoureux si l'on songe qu'un motoriste aéronautique, BMW, rachètera précisément ce site vingt ans plus tard. La Première Guerre mondiale interrompt la production civile au profit de camions militaires, voitures à munitions, ambulances et affûts de canon. L'après-guerre est marqué par la menace de faillite, des grèves ouvrières et, le 21 mai 1921, une fusion avec la Gothaer Waggonfabrik AG qui fait perdre à l'usine son indépendance : les voitures continuent d'être assemblées à Eisenach tandis que Gotha se charge des moteurs stationnaires, pompes à incendie et carrosseries d'autobus.

Le tournant Austin Seven et la faillite

Face à la crise économique de l'après-guerre et à une concurrence croissante, Dixi opère en 1927 un virage stratégique vers la petite voiture bon marché : l'entreprise acquiert la licence de fabrication du petit modèle anglais Austin Seven, alors produit avec succès en Angleterre depuis 1922, et le commercialise sous le nom Dixi 3/15 DA1. Le contrat, signé avec l'Austin Motor Company pour la période du 1er janvier 1927 au 31 décembre 1932, prévoit que chaque véhicule produit à Eisenach inclue un jeu de pièces importé d'Angleterre ; l'ingénieur britannique Hughs Johnson, qui avait auparavant participé à l'amélioration des chaînes de montage chez Ford à Detroit, est recruté comme consultant technique pour introduire les méthodes américaines de production de masse. Malgré ce pari industriel réussi sur le plan technique, la crise financière rattrape l'entreprise : après la mort de l'actionnaire principal et une reprise éphémère par la Diskontbank de Berlin, la Dixi Fahrzeugfabrik Eisenach passe sous le contrôle du spéculateur boursier berlinois Jacob Schapiro — dont les pratiques financières frauduleuses par traites successives sont documentées par Wikipédia — avant qu'une fusion malheureuse avec la Cyklon Maschinenfabrik ne précipite la mise en vente de l'entreprise dès 1928 pour éviter la cessation de paiement.

C'est dans ce contexte de quasi-faillite que la Bayerische Motoren Werke AG (BMW) rachète l'usine en novembre 1928 (voir BMW à Eisenach (1928-1945) — l'âge d'or oublié avant la partition) — sa toute première incursion dans la construction automobile.

Voir aussi

• L'origine du nom Wartburg — le château, Luther, et trois vies successives d'un même nom
• BMW à Eisenach (1928-1945) — l'âge d'or oublié avant la partition
• Les chiffres de production d'Eisenach, de 1896 à 1991 — trois totaux à ne pas confondre