Le Wartburg 1.3 — enfin un moteur 4 temps, mais vingt ans trop tard

Après plus de deux décennies de demandes réitérées, y compris par sa propre presse technique (voir Au volant du Wartburg selon la presse d'époque — les essais de Kraftfahrzeugtechnik), l'AWE obtient enfin l'autorisation de doter le Wartburg d'un moteur 4 temps moderne — mais l'aboutissement de ce projet, en 1988, arrive au pire moment possible de l'histoire est-allemande.

Un projet interne bloqué depuis 1968, puis une piste française envisagée

Selon le journaliste automobile Jürgen Pander (agence Autoren-Union Mobilität), les ingénieurs d'Eisenach avaient dès 1968 entamé en interne le développement d'un moteur 4 cylindres 4 temps — projet arrêté sur décision du gouvernement de Berlin-Est, faute de moyens financiers alloués à sa mise en série (voir Le moteur 4 temps interdit — du projet interne de 1968 à la piste Renault avortée pour le détail complet, y compris une piste d'achat de moteur auprès du constructeur français Renault, finalement écartée).

L'accord Volkswagen et sa contrainte technique lourde

C'est finalement un accord signé au milieu des années 1980 avec Volkswagen qui permet à l'IFA d'acquérir la licence de fabrication du moteur 4 temps EA111, celui-là même qui équipait alors la Polo. Ce choix impose cependant une contrainte technique majeure : le moteur devant être monté transversalement, l'ensemble du train avant du Wartburg doit être entièrement repensé, ce qui implique non seulement une nouvelle chaîne de fabrication moteur, mais aussi une nouvelle usine de boîtes de vitesses et une fabrication de carrosserie modifiée pour le train avant révisé — sans oublier une installation de laquage assistée par ordinateur, facturée 110 millions de Mark. Au total, le projet Volkswagen coûtera 7,3 milliards de Mark est-allemands, un montant supérieur à celui qu'aurait nécessité, selon une étude de faisabilité gouvernementale de 1983, la modernisation complète de l'ensemble du site pour porter sa capacité annuelle à 75 000 véhicules (4,3 milliards de Mark).

Une voiture presque identique en apparence

Le nouveau modèle, baptisé Wartburg 1.3, entre en production en série le 12 octobre 1988 (source : musée officiel d'Eisenach ; « octobre 1988 » selon les deux Wikipédia). Le moteur développe 58 chevaux DIN (43 kW), associé à une nouvelle boîte 4 vitesses. Mais l'essentiel de la carrosserie et de l'habitacle reste hérité du 353 : la différence visuelle entre les deux modèles est minime, au point que Wikipédia français parle d'une « simple mise à jour » — vingt ans de silhouette inchangée que le nouveau moteur ne suffit pas à masquer.

Un désastre économique documenté avec précision

La réunification allemande porte le coup de grâce à un modèle déjà fragile. Selon le journaliste Jürgen Pander (Spiegel, 2009), un Wartburg 1.3 aurait coûté environ 14 400 Mark à produire, pour un prix de vente ne pouvant excéder 7600 Mark après le passage au Deutsche Mark le 1er juillet 1990 — une marge négative considérable qui rendait chaque exemplaire vendu structurellement déficitaire. Conséquence directe et durable de cet échec commercial : au 1er janvier 2021, 8400 exemplaires neufs invendus de Wartburg 1.3, jamais immatriculés à l'époque et restés en dépôt, figuraient encore au fichier de l'Office fédéral allemand des transports motorisés (Kraftfahrt-Bundesamt/KBA) — trois décennies après l'arrêt de la production. Ce chiffre ne doit pas être confondu avec celui, plus large, des quelque 9100 véhicules Wartburg de tous modèles confondus encore immatriculés en Allemagne aujourd'hui (voir Le Wartburg dans la culture populaire, d'hier à Guardians of the Galaxy).

Le baroud d'honneur Irmscher

Une ultime tentative de relance commerciale est menée en 1990 par le préparateur allemand Irmscher, qui présente un modèle spécial baptisé « Wartburg New Line » : volant à quatre branches, sièges Recaro, spoiler arrière et jantes en alliage léger habillent le vieux 353/1.3 d'un vernis de modernité. L'opération ne suffit pas à enrayer l'effondrement des ventes face à l'engouement des consommateurs est-allemands pour les modèles occidentaux, même d'occasion.

La fin, vingt jours avant le Trabant

La dernière Wartburg 1.3 — la 152 775ᵉ exemplaire de ce seul modèle — quitte les chaînes d'Eisenach le 10 avril 1991, chiffre et date confirmés à l'identique par trois sources indépendantes (Wikipédia allemand, Wikipédia français et le musée officiel d'Eisenach). Fait à noter : la dernière Wartburg précède de vingt jours exactement la dernière Trabant, sortie le 30 avril 1991 à Zwickau (voir 30 avril 1991 — la fin de 33 ans de construction automobile à Zwickau dans trabant-601/) — l'usine d'Eisenach cesse donc, de très peu, la production automobile est-allemande avant celle de sa cousine plus modeste.

Voir aussi

• Du 353 au 353 W — vingt ans d'améliorations de détail (1967-1988)
• Le moteur 4 temps interdit — du projet interne de 1968 à la piste Renault avortée
• 1990-2020 — la reconversion du site d'Eisenach, d'Opel/GM à Stellantis via PSA
• Le Wartburg dans la culture populaire, d'hier à Guardians of the Galaxy