Le moteur 4 temps interdit — du projet interne de 1968 à la piste Renault avortée

L'histoire officielle retient que le Wartburg n'a reçu un moteur 4 temps qu'en 1988, grâce à un accord avec Volkswagen. Ce que les sources documentent avec plus de précision est bien plus intéressant : les ingénieurs d'Eisenach voulaient ce moteur depuis vingt ans, et une alliance avec un constructeur français a même été envisagée avant que le choix ne se porte finalement sur l'allemand de l'Ouest.

Un projet interne dès 1968, stoppé par Berlin-Est

Selon le journaliste automobile Jürgen Pander (agence Autoren-Union Mobilität), les ingénieurs de l'AWE avaient déjà entamé, dès 1968, le développement en interne d'un moteur 4 cylindres 4 temps destiné à succéder au 2 temps du 353. Le projet est arrêté sur décision du gouvernement de Berlin-Est, faute de financement alloué à sa mise en production. Cette information rejoint et précise ce que documente par ailleurs Wikipédia allemand dans son article consacré à l'Automobilwerk Eisenach : de nombreuses améliorations développées par les ingénieurs de l'usine — moteurs 4 temps compris — n'ont jamais été autorisées à passer en série par décision d'État, faute de moyens financiers, la voiture n'étant plus développée que par petites touches de détail (voir Du 353 au 353 W — vingt ans d'améliorations de détail (1967-1988)).

Une piste française envisagée puis écartée

Fait resté très peu documenté ailleurs : avant que le choix ne se porte définitivement sur Volkswagen, des plans ont existé pour acheter un moteur 4 temps directement au constructeur français Renault. Aucune des sources consultées ne détaille davantage cette piste — ni la date exacte des discussions, ni les raisons précises de son abandon — mais sa seule mention par une source de presse spécialisée suffit à établir qu'elle a été sérieusement envisagée avant d'être écartée au profit du moteur EA111 de Volkswagen, celui-là même qui équipait alors la Polo. Pour un corpus consacré à l'origine à l'automobile française, cette piste avortée mérite d'être signalée comme l'une des découvertes les plus inattendues de ce dossier.

Pourquoi Volkswagen l'a finalement emporté

Aucune source consultée n'explique en détail les raisons du choix final de Volkswagen plutôt que de Renault ou d'un développement purement interne. On peut cependant noter que l'accord Volkswagen s'inscrit dans un contexte plus large de rapprochement économique entre la RDA et l'Allemagne de l'Ouest au cours des années 1980, documenté également côté Trabant par un accord similaire conclu par cette marque avec Volkswagen en 1984 (voir L'accord Volkswagen de 1984 et le Trabant 1.1 — le quatre-temps arrivé trop tard dans trabant-601/) — la RDA ayant, semble-t-il, fait le choix stratégique de s'approvisionner en technologie 4 temps auprès du même partenaire ouest-allemand pour ses deux marques automobiles.

Le coût final d'un choix tardif

L'intégration du moteur Volkswagen dans le Wartburg s'avère coûteuse et complexe (voir Le Wartburg 1.3 — enfin un moteur 4 temps, mais vingt ans trop tard) : montage transversal imposant une refonte complète du train avant, nouvelle usine de boîtes de vitesses, nouvelle chaîne de carrosserie et installation de laquage assistée par ordinateur pour 110 millions de Mark, le tout pour un projet total estimé à 7,3 milliards de Mark est-allemands — un investissement massif qui n'aboutit qu'en 1988, soit vingt ans après que le besoin d'un moteur 4 temps eut été identifié en interne, et à peine trois ans avant l'arrêt total de la production automobile à Eisenach.

Voir aussi

• Le Wartburg 1.3 — enfin un moteur 4 temps, mais vingt ans trop tard
• Du 353 au 353 W — vingt ans d'améliorations de détail (1967-1988)
• Le 3 cylindres 2 temps du Wartburg — fonctionnement, atouts et différence avec le Trabant