Genèse du projet CB750 : la mission américaine de Yoshiro Harada (1967)

Un marché américain à conquérir

À la fin des années 1960, Honda domine déjà le marché mondial des petites et moyennes cylindrées, mais reste absent du segment des grosses motocyclettes, dominé par les constructeurs britanniques (Triumph, BSA, Norton) et par les Harley-Davidson américaines. L'ingénieur Yoshiro Harada, chargé du projet dès 1967, se rend durant l'été de cette année-là aux États-Unis pour étudier l'accueil réservé à la CB450, le plus gros modèle Honda de l'époque. Il en tire la conclusion que le marché américain, avec ses grands espaces et son goût pour les longs trajets routiers, est prêt à adopter une motocyclette plus grosse et plus puissante que tout ce que Honda a produit jusque-là.

Un prototype en six mois

De retour au Japon, Harada et le styliste Einosuke Miyachi constituent une équipe de développement. En l'espace de six mois seulement, cette équipe produit un prototype de moteur quatre cylindres qui, monté dans un cadre de CB450, se révèle immédiatement souple et rapide à l'essai. Le cahier des charges fixé par Harada comprend plusieurs objectifs précis : une bonne stabilité à haute vitesse, des vibrations minimales, une fiabilité et une longévité éprouvées, ainsi qu'un système de freinage capable d'encaisser des arrêts répétés depuis des vitesses élevées — un point que l'équipe considère comme prioritaire et qui débouchera sur l'adoption du frein à disque avant, une première sur une motocyclette de série.

Le choix du quatre cylindres

Le choix d'un moteur à quatre cylindres en ligne, plutôt qu'un bicylindre ou un tricylindre comme ceux alors développés par les constructeurs britanniques, répond à une double exigence : offrir une puissance et une douceur de fonctionnement supérieures à la concurrence, tout en capitalisant sur l'expérience acquise par Honda en compétition avec ses moteurs pluricylindres des années 1960 en Grand Prix. Le futur moteur SOHC de 736 cm³ hérite directement de cette philosophie de conception, sans pour autant reprendre directement l'architecture des moteurs de course.

Voir aussi

• Du Tokyo Motor Show à la commercialisation : le lancement de la CB750 (1968-1969) · La CB750 K0 (1969-1970) : des carters moulés au sable aux moteurs coulés en série · Le quatre cylindres SOHC de 736 cm³ : architecture générale du moteur d'origine · « Universal Japanese Motorcycle » et « superbike » : deux catégories nées avec la CB750