De la compétition à la route — comment BMW Motorsport GmbH devient constructeur de voitures de série

Le tournant manqué du M1 (1978-1981)

Pendant ses premières années, BMW Motorsport GmbH (voir La fondation de BMW Motorsport GmbH (mai 1972)) reste concentrée sur le développement de pièces et l'appui technique aux équipes de tourisme. Son premier véritable projet de voiture de série est le M1 (nom de code interne E26), une sportive à moteur central conçue pour le Groupe 4, basée sur un concept-car de Paul Bracq restylé par Giorgetto Giugiaro. Le projet, lancé en 1974, s'enlise : la production des carrosseries prévue chez Lamborghini échoue, elle est reprise par Italdesign puis assemblée chez le carrossier Baur à Stuttgart. Le temps que les 400 exemplaires nécessaires à l'homologation soient réunis, le M1 obtient son homologation en 1981 — trop tard pour rester compétitif. Sur le plan commercial, 455 exemplaires seront finalement construits. L'héritage le plus durable du M1 n'est pas sportif mais mécanique : son moteur M88, développé par Paul Rosche (voir Paul Rosche — l'ingénieur derrière le M88, le S14 et le moteur de Formule 1 champion du monde 1983) à partir du gros six-cylindres des berlines et coupés BMW de l'époque, alésé à 3 453 cm³ avec une culasse 24 soupapes à double arbre à cames en tête. En version route, il développe 277 ch DIN ; en version course atmosphérique, jusqu'à 480 ch ; suralimenté, jusqu'à 900 ch.

L'idée : injecter du sport dans les modèles de série existants

Fort de ce moteur, BMW décide en 1983 d'offrir des versions « Motorsport » de ses modèles de série plutôt que de multiplier les sportives dédiées. La première est la M635CSi (M6 aux États-Unis), coupé Série 6 (E24) haute performance, suivie en février 1985 par la M5 (châssis E28), qui installe le moteur M88 dans la berline Série 5 de taille moyenne. Les deux modèles, vendus en volumes limités, apportent à BMW une image sportive et beaucoup de retentissement médiatique bien au-delà de leurs chiffres de vente réels.

L'étape suivante et décisive : une petite berline homologuée pour la course

Une version « M » de la Série 3 E30, alors le modèle le plus vendu de la gamme BMW, est une suite logique. BMW Motorsport propose l'idée dès 1981, mais le développement sérieux n'est validé qu'après le lancement de l'E30 en 1983 — et surtout après l'irruption sur le marché, à l'été 1983, de la Mercedes-Benz 190E 2.3-16 à culasse Cosworth, rivale directe qui s'impose rapidement en DTM naissant (1984). Le président Eberhard von Kuenheim et le directeur de Motorsport Wolfgang-Peter Flohr décident alors de développer une Série 3 haute performance capable de rivaliser à la fois sur route et en compétition : ce sera la M3 (voir La genèse de la M3 E30 — « Monsieur Rosche, il nous faut un moteur sportif pour la Série 3 »), première voiture « M » produite en grande série sur les chaînes normales de Munich plutôt qu'en petite série chez Motorsport.

Voir aussi

• La fondation de BMW Motorsport GmbH (mai 1972)
• Paul Rosche — l'ingénieur derrière le M88, le S14 et le moteur de Formule 1 champion du monde 1983
• La genèse de la M3 E30 — « Monsieur Rosche, il nous faut un moteur sportif pour la Série 3 »
• Le S14 — quand une culasse de six-cylindres est amputée de deux chambres pour équiper un quatre-cylindres