1996 : le retour d'Audi sur le segment des petites voitures, dix-huit ans après l'Audi 50

Dix-huit ans sans compacte au catalogue

Quand Audi annonce l'A3 en juin 1995 pour un lancement européen en septembre 1996, la marque n'a plus proposé de modèle de ce gabarit depuis la disparition de l'Audi 50 en 1978 — une citadine à hayon vendue sous double badge Volkswagen (Polo) qui n'avait pas trouvé sa place dans la gamme et que le groupe avait fini par recentrer entièrement sous l'étiquette Volkswagen. Le retour d'Audi sur ce terrain, dix-huit ans plus tard, ne se fait donc pas dans la continuité d'une lignée existante : l'A3 est une création entièrement nouvelle, pensée pour occuper un segment — celui des compactes à hayon — qu'aucune Audi n'occupait plus depuis une génération.

Une compacte pensée comme une Audi à part entière, pas comme une Golf habillée

Le positionnement retenu dès l'origine est clair : il ne s'agit pas de décliner une simple version premium de la Volkswagen Golf contemporaine, mais de proposer une automobile affichant d'emblée les attributs d'une Audi — moteurs cinq soupapes par cylindre déjà généralisés sur le reste de la gamme, transmission intégrale quattro disponible, et une présentation intérieure nettement plus soignée que celle des compactes généralistes du segment. Ce choix de positionnement s'inscrit dans la même logique de montée en gamme que la marque venait d'acter l'année précédente avec le renouvellement de sa nomenclature (1994) : la disparition du nom « 80 » au profit de l'A4 avait déjà validé l'idée qu'Audi pouvait rivaliser frontalement avec BMW et Mercedes-Benz plutôt que de rester cantonnée à une image de simple marque généraliste améliorée (voir 1994 : la fin de l'Audi 80 et la naissance de la nomenclature A3/A4/A6/A8, dossier audi-a4/, et 1994-1995 : la fin du nom « 80 » et la naissance de la nomenclature alphanumérique A3/A4/A6/A8, dossier audi-80-90/). L'A3 vient combler, dans cette nomenclature encore toute jeune, l'échelon compact resté vacant sous l'A4.

Une carrosserie volontairement restreinte à l'origine, pour ne pas cannibaliser la Golf

Fait notable de ce lancement : l'A3 n'est proposée, dans un premier temps, qu'en carrosserie à trois portes. Ce choix n'est pas un hasard de calendrier industriel mais une décision commerciale assumée — il s'agit de donner au modèle une image délibérément plus sportive et plus exclusive qu'une simple compacte cinq portes familiale, afin d'éviter toute concurrence frontale trop directe avec la Volkswagen Golf contemporaine (voir La carrosserie trois portes : de la carrosserie fondatrice (1996) à sa disparition (2017)). Cette prudence initiale, revue dès 1999 avec l'arrivée d'une carrosserie cinq portes, illustre la difficulté originelle de l'exercice : vendre plus cher, sous un badge à quatre anneaux, une automobile mécaniquement très proche d'une compacte généraliste bien installée dans l'esprit du public.

Une base technique partagée dès le premier jour

Sur le plan industriel, l'A3 inaugure une plateforme entièrement nouvelle au sein du groupe Volkswagen, désignée PQ34 (ou « plateforme A4 » en interne), qu'elle est la toute première voiture du groupe à utiliser — devançant même sur le marché la Volkswagen Golf IV, contemporaine directe mais commercialisée environ un an plus tard. Cette antériorité industrielle de l'A3 sur sa cousine généraliste est un fait suffisamment notable pour être déjà documenté, de l'autre côté du corpus, dans le dossier consacré à cette même plateforme vue depuis la SEAT León (voir La plateforme PQ34 : ce que la León Mk1 partage réellement avec la Golf IV, l'Audi A3 et l'Octavia, dossier seat-leon/) et depuis la Golf IV elle-même (voir La plateforme PQ34 — la Golf IV, socle technique de toute une famille de compactes du groupe, dossier volkswagen-golf-3-4/) — deux dossiers qui, avant l'ouverture de celui-ci, ne disposaient d'aucune fiche corollaire côté Audi A3 vers laquelle renvoyer.

Voir aussi

• La première génération, Typ 8L (1996-2003) : dessinée par Dirk van Braeckel
• La carrosserie trois portes : de la carrosserie fondatrice (1996) à sa disparition (2017)
• L'A3, éclaireuse de plateforme : PQ34, PQ35, puis MQB et MQB Evo, vues depuis l'Audi
• 1994 : la fin de l'Audi 80 et la naissance de la nomenclature A3/A4/A6/A8 (dossier audi-a4/)