Type 57 SC Atlantic — quatre exemplaires devenus les voitures les plus recherchées au monde

Élégante, sportive, luxueuse et rare : ces quatre qualificatifs, souvent appliqués à l'ensemble de la production Bugatti, trouvent leur incarnation la plus absolue dans un seul modèle. Entre 1936 et 1938, quatre exemplaires seulement de la Type 57 SC Atlantic sortent des ateliers de Molsheim. Aujourd'hui considérée comme l'une des automobiles les plus précieuses jamais construites, elle continue de faire l'objet, plus de quatre-vingts ans après sa création, d'un véritable culte chez les collectionneurs.

Une carrosserie sans équivalent

Longue de seulement 3,70 mètres, l'Atlantic frappe par ses proportions extrêmes : un capot démesurément long pour un habitacle aussi compact, des ailes qui se détachent nettement de la carrosserie, un arrière ovale qui plonge presque jusqu'au sol, prolongé par six fines sorties d'échappement. Les portières se prolongent jusque dans le toit pour faciliter l'accès à cet habitacle surbaissé. Élément le plus reconnaissable : l'arête dorsale rivetée qui court du capot fendu jusqu'à l'arrière, héritée directement du prototype expérimental Aérolithe (voir L'Aérolithe — le prototype en Elektron qui a inventé l'arête dorsale de l'Atlantic). Les deux premiers exemplaires reçoivent des phares intégrés aux ailes, les deux suivants des phares en boîtiers séparés — chacune des quatre voitures présente d'ailleurs de nombreux détails de finition qui lui sont propres, aucune n'étant strictement identique aux trois autres.

Sous ce capot interminable loge un huit-cylindres en ligne de 3,3 litres développant jusqu'à 200 chevaux, pour une vitesse de pointe supérieure à 200 km/h — une performance stupéfiante à une époque où les charrettes tirées par des chevaux restent un spectacle courant sur bien des routes.

Trois clients, une voiture personnelle

Sur les quatre Atlantic construites, une seule a été conservée par son créateur : les trois autres ont trouvé preneur auprès de clients privés fortunés.

• Le premier exemplaire (châssis 57374), livré en 1936 sans compresseur à l'origine, dans une teinte gris-bleu, est vendu au banquier britannique Victor Rothschild — d'où son surnom de « Rothschild Atlantic ».
• Le troisième exemplaire construit (châssis 57473), dit « Holzschuh Atlantic », est livré en octobre 1936 au Français Jacques Holzschuh. Son second propriétaire, un collectionneur, meurt dans un accident à un passage à niveau qui détruit presque intégralement la voiture ; une restauration complexe, menée des décennies plus tard, ne parvient toutefois pas à sauver le moteur d'origine.
• Le dernier exemplaire produit (châssis 57591), dit « Pope Atlantic » du nom de son premier propriétaire, le Britannique R. B. Pope, est achevé en mai 1938. Il appartient aujourd'hui au couturier américain Ralph Lauren.
• Le deuxième exemplaire construit (châssis 57453) est celui que Jean Bugatti conserve pour son propre usage : c'est « La Voiture Noire », dont la disparition reste l'un des grands mystères de l'histoire automobile (voir La Voiture Noire — la Bugatti personnelle de Jean disparue depuis 1938).

Une valeur estimée à plus de 100 millions d'euros

Toujours saluée dans les concours d'élégance internationaux comme celui de Pebble Beach en Californie, l'Atlantic est aujourd'hui considérée comme l'une des voitures les plus précieuses au monde. Selon les mots d'Achim Anscheidt, directeur du design de Bugatti, « les proportions à couper le souffle de ce chef-d'œuvre étaient tout simplement sans équivalent à l'époque, et continuent de fasciner aujourd'hui encore par leur élégance ». Les experts estiment la valeur de l'exemplaire disparu à plus de 100 millions d'euros, s'il devait un jour réapparaître (voir Combien d'Atlantic ont réellement survécu — deux ou trois, selon la définition retenue).

Un hommage moderne : « La Voiture Noire »

En 2019, Bugatti rend hommage à l'Atlantic à travers un hypercar unique construite sur base de Chiron et baptisée en clin d'œil direct à l'exemplaire personnel disparu de Jean Bugatti : « La Voiture Noire », vendue 16,7 millions d'euros toutes taxes comprises — la vente la plus onéreuse jamais enregistrée pour une voiture neuve — à l'ancien patron du groupe Volkswagen, Ferdinand Piëch, mort avant d'avoir pu en prendre livraison (voir 1998-2026 — de Volkswagen à Rimac, l'ère moderne de Bugatti en bref).

Voir aussi

• L'Aérolithe — le prototype en Elektron qui a inventé l'arête dorsale de l'Atlantic
• La Voiture Noire — la Bugatti personnelle de Jean disparue depuis 1938
• Combien d'Atlantic ont réellement survécu — deux ou trois, selon la définition retenue
• Type 57 — la stratégie du modèle unique déclinée en variantes, signée Jean Bugatti
• Jean Bugatti — le fils designer qui a façonné les plus belles Bugatti