Genèse du projet C4 — du concept-car secret C4 Volcane (1998) à la rupture stylistique de 2004

Un concept-car qui ne devait jamais rester secret

L'histoire de la Citroën C4 commence dès 1998, sous le nom de code interne B5, avec la maquette d'un concept-car baptisé C4 Volcane, réalisée par le designer maison Marc Pinson. À l'origine, ce véhicule doit être dévoilé publiquement au Salon de l'automobile de Francfort de septembre 1999, dans la tradition des concept-cars qui préparent le public à une future orientation stylistique. Mais la direction de Citroën change son fusil d'épaule quelques mois avant l'échéance : en juillet 1999, la présentation publique est annulée, et la maquette est reversée directement comme base de travail pour le futur modèle destiné à remplacer la Xsara (voir citroen-xsara/), alors en fin de carrière planifiée. La C4 Volcane restera ainsi secrète pendant une décennie entière : il faut attendre 2009 pour qu'elle soit enfin montrée au public, à l'occasion d'un rassemblement de véhicules de la marque.

Jean-Pierre Ploué, une première signature complète

La version de série qui émerge de ce projet B5 est dessinée par une équipe de stylistes placée sous la direction de Jean-Pierre Ploué, arrivé chez Citroën en 2000 en provenance de Renault (où il avait notamment marqué la Twingo). Selon la presse spécialisée, la C4 constitue le premier modèle Citroën entièrement crédité à son nom depuis son arrivée à la tête du style de la marque — un jalon important dans la nouvelle direction stylistique que prend Citroën au tournant des années 2000, après une décennie 1990 jugée en retrait sur le plan du design par une partie de la presse automobile. Le concept-car C-Airdream, présenté en 2000, est également cité par Wikipédia comme une influence stylistique complémentaire ayant nourri la réflexion menant à la C4 définitive.

Une rupture assumée avec la Xsara

Le contraste avec la Xsara qu'elle remplace est immédiatement commenté par la presse : là où la devancière avait été pensée comme une compacte volontairement sage, pour ne pas cannibaliser en interne d'autres gammes du groupe PSA (voir la genèse du design de la Xsara, documentée côté citroen-xsara/), la C4 assume au contraire une silhouette bien plus expressive et un habitacle résolument original. Le journal professionnel Journal de l'Automobile qualifie d'ailleurs rétrospectivement la C4 de « véhicule charnière pour le design Citroën », marquant le passage d'une identité stylistique prudente à une identité plus audacieuse qui préfigure les gammes suivantes de la marque.

Une présentation officielle en juillet 2004

La Citroën C4 de série est présentée officiellement en juillet 2004, en deux carrosseries : une berline cinq portes et une version trois portes baptisée Coupé. Elle remplace commercialement la Xsara en novembre 2004, adoptant au passage deux appellations locales pour certains marchés d'exportation : C-Quatre et C-Triomphe (voir Les dérivés internationaux de la C4 I — C-Triomphe, C4 Pallas/Sedan, C-Quatre et C4 Sega pour le détail de ces déclinaisons, essentiellement destinées à la Chine et à l'Amérique du Sud). Les caractéristiques techniques et les innovations de la version de lancement (carrosseries, volant à moyeu fixe, tableau de bord numérique) sont développées dans Le lancement de 2004 — caractéristiques et innovations de la C4 de série.

Voir aussi

• Le lancement de 2004 — caractéristiques et innovations de la C4 de série
• Les dérivés internationaux de la C4 I — C-Triomphe, C4 Pallas/Sedan, C-Quatre et C4 Sega
• Jean-Pierre Ploué et la rupture stylistique de la C4 face à la Xsara
• La C4 III (2020) — un hommage assumé à la GS/GSA sur plate-forme CMP partagée avec tout Stellantis