« Poor man's BMW » et « the Dime » — l'histoire de deux surnoms, entre compliment et jeu de mots

Un surnom devenu une évidence commerciale

« La BMW du pauvre » (poor man's BMW) : c'est ainsi que la presse spécialisée et les passionnés américains désignent couramment la Datsun 510 depuis les années 1970, un usage que Car & Classic date de « cinq décennies » d'ancienneté. Aucune des sources consultées ne permet d'identifier avec certitude qui a forgé l'expression en premier ni sa date exacte d'apparition — elle semble s'être imposée organiquement, portée par une comparaison technique et tarifaire trop évidente pour ne pas être formulée tôt par la presse automobile de l'époque.

Un compliment technique, pas une moquerie

Le surnom mérite d'être compris pour ce qu'il est réellement : non pas un dénigrement de la 510 comme copie au rabais, mais la reconnaissance que Nissan avait, à un prix très inférieur, reproduit l'essentiel de la recette technique qui faisait le succès critique de la BMW Neue Klasse (voir Viser la BMW Neue Klasse plutôt qu'une simple berline économique — la genèse de la 510) — suspension à quatre roues indépendantes, moteur à arbre à cames en tête, comportement routier sain. Le pilote John Morton, qui a personnellement disputé le Trans-Am 2.5 au volant de la 510 face aux BMW 2002 d'usine (voir Le numéro 46 de John Morton — deux titres Trans-Am 2.5 et une disqualification qui a fait basculer 1971), formule le jugement le plus autorisé sur la question : interrogé sur ce qui rendait le châssis si compétitif, il répond que la configuration de la 510 « ressemble beaucoup », sans être une copie, à celle de la BMW 2002 — tout en coûtant environ la moitié du prix, pour un niveau de performance équivalent et un rendement au litre supérieur. Petrolicious résume l'esprit du surnom en rappelant que la 510 pesait à peine une tonne et développait une puissance comparable à celle de nombreuses voitures de sport de son époque, rendant la comparaison flatteuse plutôt qu'ironique.

Deux échelles de comparaison à ne pas confondre

Il convient de distinguer deux comparaisons de prix distinctes, parfois mêlées dans la littérature populaire : au lancement, la 510 de route coûtait environ 80 % du prix d'une BMW 1602 aux États-Unis (1 996 $ contre 2 477 $ prix public, voir 510 contre BMW 2002, Alfa Romeo GTV, Ford Cortina et Chevrolet Vega — un positionnement inédit face à la concurrence) ; en revanche, une fois préparée pour la compétition Trans-Am, l'écart de coût avec une BMW ou une Porsche 911 équivalente pouvait grimper à un rapport proche de 1 pour 2, selon les souvenirs de John Morton. Les deux affirmations sont exactes, mais concernent des contextes différents.

« The Dime » : un jeu de mots entre chiffres et argot

Un second surnom, plus discret mais tout aussi affectueux, apparaît dans une enquête de marché de Hagerty : « the Dime », un jeu de mots reposant sur la prononciation anglaise du code « 510 » (« five-ten »), phonétiquement proche de l'argot désignant une pièce de dix cents (« a dime »). Ce surnom, contrairement à « poor man's BMW », ne renvoie à aucune comparaison technique : il s'agit d'un clin d'œil purement linguistique, propre à la communauté d'amateurs américains, et n'a pas d'équivalent documenté hors des États-Unis.

Voir aussi

• Viser la BMW Neue Klasse plutôt qu'une simple berline économique — la genèse de la 510 · 510 contre BMW 2002, Alfa Romeo GTV, Ford Cortina et Chevrolet Vega — un positionnement inédit face à la concurrence · Le numéro 46 de John Morton — deux titres Trans-Am 2.5 et une disqualification qui a fait basculer 1971 · Rotative Mazda, SR20DET et dérive contrôlée — comment la 510 est devenue une icône du tuning avant l'heure