Challenger contre 'Cuda — deux carrosseries sans aucune tôlerie commune sur une même plateforme

Un défi de différenciation à partir d'une base strictement identique

Challenger et 'Cuda partagent la même caisse E-body, les mêmes moteurs, les mêmes transmissions, les mêmes freins et la même suspension (voir La troisième génération (1970) — naissance de l'E-body, une plateforme B raccourcie et élargie pour loger les gros blocs, dossier plymouth-barracuda/) — un cas d'école de partage de plateforme au sein d'un même groupe automobile. Selon Ate Up With Motor, différencier visuellement les deux voitures représentait un vrai défi pour les stylistes Chrysler : les deux caisses sont dessinées séparément (Carl Cameron pour le Challenger, John Herlitz pour la Barracuda/'Cuda), sans le moindre panneau de tôlerie extérieure en commun, mais leurs proportions et leur ligne de toit restent quasiment identiques, si bien qu'à distance il reste difficile de les distinguer l'une de l'autre.

Des différences réelles mais subtiles

Le Challenger se révèle plus long que la Barracuda et environ 1,5 pouce (38 mm) plus large, bien que les deux partagent les mêmes voies avant et arrière. Les flancs du Challenger reçoivent des nervures de carrosserie galbées qui se prolongent jusque dans les ailes, accentuées par des bandes latérales disponibles en option — un traitement qui, ajouté à l'empattement plus long et à l'habitacle plus feutré (voir Genèse 1970 — la deuxième tentative de Dodge pour répondre à la Mustang, positionnée face à la Mercury Cougar), matérialise le positionnement plus cossu du Challenger. Selon Ate Up With Motor, ni Cameron ni le chef du style Dodge de l'époque, Bill Brownlie, n'ont jamais revendiqué une intention consciente de copier leurs rivales General Motors, mais le résultat final — capot long, malle courte, silhouette en coin, musculature marquée — rappelle irrésistiblement la Camaro et la Firebird contemporaines, ironie du sort accentuée quelques mois plus tard par le restylage 1970½ de ces deux dernières, jugé immédiatement plus moderne.

Une hiérarchie stylistique cohérente avec le reste de la gamme Chrysler

Ce partage d'une même architecture technique sous deux carrosseries et deux positionnements distincts n'a rien d'isolé chez Chrysler à cette époque : c'est très exactement la même logique qui distingue déjà, sur la plateforme B intermédiaire, la Dodge Charger de la Plymouth Satellite et de la Dodge Coronet elles-mêmes. Le Challenger, plus luxueux, occupe dans cette architecture E-body la même case que la Mercury Cougar occupe face à la Mustang chez Ford (voir Genèse 1970 — la deuxième tentative de Dodge pour répondre à la Mustang, positionnée face à la Mercury Cougar).

Une ironie de calendrier : la deuxième génération inverse les rôles

Fait rarement souligné : lorsque le nom Challenger ressurgit en 1978 sur une base japonaise sans aucun rapport mécanique avec l'E-body (voir 1978-1983 — l'étrange parenthèse d'un Challenger japonais, badge-engineering sur une Mitsubishi Galant Lambda), la hiérarchie de positionnement s'inverse exactement. C'est cette fois le Dodge (Colt) Challenger qui est positionné vers la clientèle recherchant des sensations sportives, tandis que sa jumelle Plymouth Sapporo, pourtant rigoureusement identique sous la tôle, vise la clientèle plus orientée confort et luxe — soit l'exact opposé de la hiérarchie Challenger (luxe)/'Cuda (sport) qui prévalait sur l'E-body de 1970. Une manière involontaire de rappeler que ces répartitions marketing entre marques sœurs relèvent autant de choix commerciaux ponctuels que d'une doctrine de marque durable chez Chrysler.

Voir aussi

• Genèse 1970 — la deuxième tentative de Dodge pour répondre à la Mustang, positionnée face à la Mercury Cougar
• 1978-1983 — l'étrange parenthèse d'un Challenger japonais, badge-engineering sur une Mitsubishi Galant Lambda
• La troisième génération (1970) — naissance de l'E-body, une plateforme B raccourcie et élargie pour loger les gros blocs (dossier plymouth-barracuda/)
• Antonick, Herlitz, Samsen — une paternité stylistique partagée entre trois générations (dossier plymouth-barracuda/)