Un accueil commercial en demi-teinte dès 1970 — cannibalisation de la Charger et éclipse par la Duster

Un accueil critique tiède malgré des arguments théoriquement imparables

Malgré une ligne agressive, une puissance abondante et un catalogue d'options pléthorique (voir La gamme 1970 — Challenger, R/T, Special Edition et Deputy, ou la démesure des combinaisons possibles), le Challenger — comme la Barracuda E-body — reçoit un accueil qu'Ate Up With Motor qualifie de tiède. Le poids important de la caisse E-body émousse les qualités des plus gros moteurs ; la tenue de route déçoit la presse spécialisée (voir Ce qu'en disait la presse d'époque — puissance saluée, tenue de route sévèrement critiquée) ; les freins à disque avant restent une option payante et se révèlent justes pour le poids des versions les plus musclées ; enfin la visibilité médiocre, l'habitacle relativement exigu au regard du gabarit extérieur et une consommation qui n'atteint qu'à peine les deux chiffres (en litres aux 100 km, un ordre de grandeur nettement supérieur à 20 L/100 km) complètent un bilan en demi-teinte, aggravé par la réputation déjà fragile de Chrysler en matière de qualité de fabrication.

Des ventes 1970 respectables en façade, mais qui masquent une cannibalisation interne

Sur le seul plan des volumes, le Challenger fait mieux que la Barracuda (55 499 unités en 1970) avec plus de 80 000 exemplaires vendus selon Ate Up With Motor — un chiffre que Wikipédia EN nuance sensiblement, ses deux propres articles consacrés au modèle avançant des totaux légèrement différents l'un de l'autre, mais tous deux nettement inférieurs (76 925 et 76 935 selon les pages, voir le détail dans sources/verification-croisee.md). Ate Up With Motor avance une explication à cet écart de performance apparent avec la Barracuda : une bonne partie de ces ventes proviendrait d'acheteurs ayant délaissé la plus grande Dodge Charger, dont les ventes 1970 chutent significativement la même année — des acheteurs avisés ayant réalisé que le Challenger n'était, in fine, qu'une version plus compacte et plus policée de sa grande sœur vieille de trois ans déjà (voir La première génération (1966-1967) — un accueil commercial mitigé qui force Dodge à tout repenser, dossier dodge-charger/).

L'humiliation Duster : une leçon de marché amère pour tout le groupe Chrysler

Le coup le plus rude ne vient toutefois ni du Challenger ni de la Barracuda, mais de la toute nouvelle Plymouth Valiant Duster — une simple carrosserie fastback low-cost greffée sur l'A-body compact, déjà documentée en détail dans ce corpus (voir La Plymouth Duster (1970) — le succès commercial que la Barracuda n'a jamais connu, sur une recette quasi identique, dossier plymouth-barracuda/). Selon Ate Up With Motor, les ventes de la seule Duster 1970 dépassent, à elles seules, le total combiné du Challenger et de la Barracuda E-body réunis — une démonstration éclatante que l'essentiel de la demande du marché « sporty car » de l'époque portait sur un coupé compact abordable plutôt que sur un muscle car cher et lourdement motorisé. Selon Burt Bouwkamp, directeur de la planification produit de Dodge à l'époque et cité par Ate Up With Motor, le programme E-body a perdu tant d'argent que la seule vue d'un Challenger ou d'une Barracuda suffisait à mettre en colère le président de Chrysler John Riccardo.

Un diagnostic de marché plus large que le seul cas Chrysler

Ate Up With Motor resitue cet échec relatif dans un mouvement de fond touchant tout le segment pony car : en dérivant progressivement du gabarit compact et abordable qui avait fait le succès de la Mustang 1965, l'industrie américaine avait collectivement fabriqué des voitures plus grandes, plus chères et moins pratiques, au moment même où les jeunes acheteurs visés se tournaient vers des compactes (Valiant, Ford Maverick) ou des importations (Datsun 510) — un mouvement qui touche simultanément Ford, Chevrolet, Pontiac et AMC, et qui prépare le terrain du déclin encore plus marqué de 1971-1974 (voir 1971-1974 — la purge méthodique des options jusqu'à l'arrêt de production et Le déclin 1971-1974 — surprimes d'assurance, normes antipollution et choc pétrolier, dossier plymouth-barracuda/).

Voir aussi

• La gamme 1970 — Challenger, R/T, Special Edition et Deputy, ou la démesure des combinaisons possibles
• 1971-1974 — la purge méthodique des options jusqu'à l'arrêt de production
• La Plymouth Duster (1970) — le succès commercial que la Barracuda n'a jamais connu, sur une recette quasi identique (dossier plymouth-barracuda/)
• La première génération (1966-1967) — un accueil commercial mitigé qui force Dodge à tout repenser (dossier dodge-charger/)