Saisons WRC 1979-1980 — l'année de transition Ford, puis le troisième titre et le sacre Röhrl

1979 : une saison budgétairement restreinte

Après deux titres consécutifs, Fiat réduit le budget de son écurie course en 1979, sans obtenir en retour la valorisation d'image promotionnelle espérée. La marque limite volontairement son engagement officiel à seulement trois manches du championnat du monde cette saison-là. Malgré cette présence réduite, la 131 Abarth reste victorieuse sur l'une d'entre elles, avec l'habituel équipage Alén-Kivimäki. Ford profite de ce retrait partiel pour s'emparer du titre constructeurs 1979 — le seul titre mondial constructeurs de l'histoire de la marque américaine en rallye jusqu'à son retour victorieux en 2006, avec l'Escort RS. La même année 1979 voit également l'institution du tout premier véritable Championnat du monde des pilotes, remplaçant la Coupe FIA des pilotes des deux saisons précédentes (voir Saison WRC 1978 — second titre constructeurs et Coupe FIA des pilotes pour Markku Alén).

1980 : le retour en force et l'année de Walter Röhrl

La saison 1980 change radicalement de physionomie avec l'arrivée de Walter Röhrl au sein de l'équipe. Röhrl offre à la 131 Abarth sa première et unique victoire au Rallye Monte-Carlo, où l'équipage suédois Waldegård-Thorszelius monte également sur le podium. Il ajoute quatre autres victoires (Portugal, Argentine, Sanremo — plus la Finlande pour Alén-Kivimäki) et deux secondes places au fil de la saison, un bilan qui lui permet de remporter le tout premier Championnat du monde des pilotes au sens plein du terme, tout en offrant à Fiat son troisième et dernier titre constructeurs avec la 131 Abarth.

L'anecdote de la « Marche des 40 000 »

Le journaliste italien Marco Cariati (storiedirally.it) rapporte une anecdote restée dans la mémoire collective turinoise : dans les jours qui précèdent la fameuse « Marche des 40 000 » d'octobre 1980 (la manifestation des cadres et employés Fiat non-grévistes, en pleine crise sociale à l'usine, réclamant la reprise du travail face aux syndicats), une 131 Abarth Rally Groupe 4 — repeinte en blanc et dépourvue de tout sponsor pour l'occasion — serait sortie discrètement des grilles des usines Fiat, alors même que celles-ci étaient piquetées par les syndicalistes et les employés grévistes, pour aller décrocher le titre des marques avec Walter Röhrl au volant. Cette anecdote, rapportée par un seul auteur au sein d'une seule source consultée cette session (initialement publiée par le même auteur dans le magazine Grace Classic & Sport Cars), illustre en tout cas la porosité entre l'histoire industrielle et sociale de la Fiat de cette période et son épopée sportive.

Voir aussi

• Saison WRC 1978 — second titre constructeurs et Coupe FIA des pilotes pour Markku Alén · Saisons WRC 1981-1982 — déclin, retrait de Fiat et dernières victoires privées · Walter Röhrl et la Fiat 131 Abarth — le premier des quatre Monte-Carlo, dans quatre voitures différentes · La rivalité Fiat 131 Abarth / Ford Escort RS — le grand duel du Groupe 4 en fin des années 1970 · Palmarès complet de la Fiat 131 Abarth en rallye (1975-1982) — victoires, podiums, statistiques