Le Mustang I (1962) — le concept-car à moteur central qui a donné son nom à la lignée

Un roadster expérimental, pas un prototype de série

Bien qu'il porte le même nom, le Mustang I ne partage presque aucun élément de style avec la voiture de série lancée en 1964 : c'est un petit roadster biplace ouvert, à moteur central arrière, carrosserie en aluminium, construit par Ford en 1962. Le projet naît à l'été 1962 au sein du « Fairlane Group » dirigé par Lee Iacocca, comme une « offre timide pour combler le vide entre les karts et la Corvette », et pour permettre à Ford de concourir en catégorie FIA 9 (SCCA classe G) — la presse de l'époque (Popular Mechanics) le compare aux MG 1600 Mark II et Sunbeam Alpine Series II importées.

Conception et ingénierie

Le designer Eugene Bordinat (vice-président du design chez Ford) confie la coordination du style ; le designer Philip T. Clark travaillait déjà depuis plusieurs années sur des esquisses d'une voiture basse et effilée reprenant ce thème. Le modèle en argile est réalisé en seulement trois semaines. Roy Lunn, chef de projet produit, et l'ingénieur Herb Misch conçoivent un châssis à suspension indépendante aux quatre roues, direction à crémaillère et freins à disque avant — une sophistication technique rare pour un concept-car de ce format. La voiture reçoit un moteur V4 « Cardinal » 60° de 1,5 L (1 927 cm³), dérivé du programme qui équipera ensuite les Ford Taunus allemandes, monté directement derrière l'habitacle avec sa boîte 4 vitesses. Deux versions du moteur existent : une version route de 89 ch et une version course de 109 ch.

Le designer en chef John Najjar, féru d'aviation, propose le nom « Mustang » en référence au chasseur nord-américain P-51 Mustang de la Seconde Guerre mondiale, dont il trouvait le profil élancé comparable à celui du nouveau roadster. Le carrossier de compétition Troutman-Barnes (Culver City, Californie) réalise la carrosserie aluminium à partir des gabarits argile/fibre de verre ; l'équipe de Lunn termine les prototypes en seulement 100 jours. Seuls deux exemplaires furent construits : une maquette fixe détaillée en fibre de verre, et une voiture pleinement fonctionnelle.

Débuts publics et accueil

Le Mustang I fait ses débuts officiels au Grand Prix des États-Unis de Formule 1 à Watkins Glen, le 7 octobre 1962, où le pilote d'essai (et pilote de F1 en activité) Dan Gurney effectue une démonstration à plus de 190 km/h (120 mph) — exactement le coup de publicité qu'espérait Lee Iacocca, puisque Motor Trend en tire aussitôt des spéculations sur une future voiture de sport Ford concurrente de la Corvette. Pendant deux ans, les deux exemplaires tournent sur les salons automobiles et jusque dans des campus universitaires comme outil marketing.

Après que des groupes de discussion eurent révélé un attrait limité auprès du grand public pour une formule strictement biplace, Ford présente en 1963 un tout nouveau concept quatre places — alors baptisé « Mustang II » — beaucoup plus conventionnel (moteur avant, plateforme Ford Falcon de première génération) et très proche de la voiture de série qui suivra en 1964. C'est l'apparition de ce second concept qui a rétroactivement renommé le roadster original en « Mustang I ». Les deux véhicules sont issus du groupe Advanced Design d'Eugene Bordinat, qui développera au total 13 concepts Mustang sous le nom de code « Allegro ».

Devenir de l'exemplaire roulant

L'unique Mustang I fonctionnel a été donné au Henry Ford Museum en 1974, où il est toujours exposé aujourd'hui.

Voir aussi

• La genèse du concept « pony car » — Lee Iacocca et le comité Fairlane · La bataille des studios — Joe Oros, David Ash, Gale Halderman et le design de la Mustang de série · La plateforme Ford Falcon — l'ingénierie économique derrière une carrosserie inédite