La bataille des studios — Joe Oros, David Ash, Gale Halderman et le design de la Mustang de série

Trois studios en concurrence interne

À l'été 1962, le vice-président du design Eugene Bordinat charge les trois studios internes de Ford (Ford Division, Lincoln-Mercury, et le studio Advanced Design) de proposer chacun leur interprétation de la « petite voiture » voulue par Lee Iacocca. Le studio Ford, dirigé par Joe Oros avec une équipe comprenant L. David Ash, Gale Halderman, John Foster et George Schumaker, remporte le concours interne — leur projet portait en interne le nom de code « Cougar ».

Oros décrit ainsi le brief qu'il donne à son équipe (traduction) : « Je voulais que la voiture plaise aux femmes, mais que les hommes la désirent aussi. Je voulais une face avant à la Ferrari, centrée sur la calandre — quelque chose de lourd visuellement comme une Maserati, mais surtout pas de trident — et des prises d'air latérales pour refroidir les freins arrière. » Faute de moyens pour développer plusieurs maquettes comme les deux autres studios, l'équipe Ford travaille jour et nuit pour boucler une seule maquette en argile avant la revue de direction.

Une paternité disputée, assumée comme telle par les intéressés eux-mêmes

L. David Ash est souvent crédité comme le principal artisan du dessin final. Interrogé en 1985 sur l'ampleur exacte de sa contribution, il répond avec nuance : « Je dirais substantielle. Cependant, quiconque prétend avoir dessiné la voiture seul se trompe. Iacocca ne l'a pas dessinée, il l'a conçue — c'est pour cela qu'on l'appelle son père. Je ne l'ai pas dessinée en totalité, ni Oros. Elle a été dessinée par un groupe. » Il ajoute, sur le livre d'Iacocca qui s'attribue le mérite : « Personne, en réalité, n'a fait cette voiture seul, et je ne crois pas que quiconque fasse jamais une voiture seul, même de nos jours. »

Gale Halderman, dans un entretien de 2002, raconte le moment de bascule : une première maquette d'Ash, jugée « trop anguleuse et raide » par Oros à son retour d'un séminaire de direction, est abandonnée au profit d'une nouvelle série de croquis — Halderman en apporte cinq ou six réalisés chez lui, sur environ 25 esquisses au total affichées ce matin-là au studio. C'est l'un des dessins de Halderman, avec ses écopes latérales et sa ligne de custode remontante (« hop-up quarter line »), qui est choisi pour reprendre la maquette en argile depuis la base déjà entamée par Ash.

Le fastback, un ajout tenu secret jusqu'au bout

L'idée d'une version fastback revient également à Joe Oros, développée dans le studio de Charlie Phaneuf. Selon Halderman : « Nous l'avons fait en secret. Personne, pas même [Hal] Sperlich ou Iacocca, ne l'a vue avant qu'elle soit terminée. Nous l'avons moulée en fibre de verre, peinte en rouge vif, puis montrée à Iacocca. Il a dit : "Il faut la faire !" » Un quatrième modèle, une version 4 portes, fut également dessiné par Dave Ash sous forme de maquette argile mais jamais retenu.

Une ingénierie qui « enfreint 75 règles maison »

Halderman résume ainsi l'enthousiasme suscité en interne : « Personne ne savait que la Mustang serait aussi populaire, mais elle a créé une énorme effervescence dans l'entreprise. Tout le monde l'adorait, même les ingénieurs, bien que nous ayons dû enfreindre 75 règles internes d'ingénierie et de fabrication. La Mustang avait les premiers pare-chocs flottants de l'histoire de la marque, toute la face avant était une pièce moulée avec un capot flottant. » Pour limiter les coûts de développement, le châssis, la suspension et la transmission restent largement dérivés de la Ford Falcon et de la Fairlane — voir La plateforme Ford Falcon — l'ingénierie économique derrière une carrosserie inédite — tandis que la carrosserie, elle, est entièrement nouvelle.

Voir aussi

• La genèse du concept « pony car » — Lee Iacocca et le comité Fairlane · Le Mustang I (1962) — le concept-car à moteur central qui a donné son nom à la lignée · La plateforme Ford Falcon — l'ingénierie économique derrière une carrosserie inédite · Trois carrosseries pour une même voiture — hardtop, fastback et cabriolet