En rallye avec deux roues motrices seulement — une carrière honorable mais entravée par l'architecture

Un repli forcé sur le Groupe A après l'interdiction du Groupe B

À la fin de la saison 1986, la Fédération Internationale de l'Automobile interdit la catégorie Groupe B en championnat du monde des rallyes (WRC), à la suite d'une série d'accidents graves. Comme la plupart des constructeurs engagés jusque-là dans cette catégorie aux performances extrêmes, Ford se retrouve sans voiture véritablement adaptée au nouveau règlement Groupe A et doit se tourner, par défaut, vers la Sierra RS Cosworth — pourtant conçue avant tout pour le tourisme circuit plutôt que pour le rallye (voir Le projet Motorsport de Stuart Turner — reconquérir la compétitivité de Ford en Europe).

Un désavantage structurel sur terre, largement compensé sur asphalte

Si le moteur YB offre une puissance largement compétitive, l'absence de transmission intégrale pénalise lourdement la Sierra RS Cosworth face aux Lancia et aux Mazda à quatre roues motrices sur les épreuves à revêtement meuble (terre, neige). Ford tente d'abord, en 1987, une solution mixte en alignant à la fois la Cosworth sur asphalte et la XR4x4 à quatre roues motrices sur terre (voir La Sierra Mk I (1982-1987) et ses déclinaisons sportives non-Cosworth — XR4i et XR4x4) — mais le moteur plus ancien de cette dernière, avec un déficit de puissance estimé à au moins 80 ch par rapport à la concurrence italienne, se révèle insuffisant, ce qui conduit Ford à concentrer tous ses efforts sur la seule Cosworth à propulsion dès 1988. Sur asphalte, en revanche, la Sierra RS Cosworth se montre redoutable, sa puissance compensant largement l'absence de motricité intégrale sur un revêtement offrant davantage d'adhérence.

Une unique victoire mondiale, mais un très large succès en championnats nationaux

La Sierra RS Cosworth ne remporte qu'une seule épreuve du championnat du monde des rallyes en configuration à propulsion : le 32ᵉ Tour de Corse 1988, remporté par le jeune pilote français Didier Auriol, alors épaulé par sa copilote Bernard Occelli — la seule occasion de toute la saison où l'équipe Lancia, dominante avec sa Delta Integrale à quatre roues motrices, s'incline face à un rival en configuration deux roues motrices. Un article de fond du magazine evo mentionne par ailleurs une apparition antérieure du modèle, dès 1986, à l'occasion du Rallye de l'Île de Man, où une Sierra RS Cosworth se classe troisième face aux Groupe B encore autorisées cette année-là — une performance précoce, relevée par une seule source à ce stade de cette recherche.

Au niveau des championnats nationaux, en revanche, la Cosworth s'impose largement : Jimmy McRae (père de Colin McRae) remporte le championnat britannique des rallyes (BRC) en 1987 et 1988 au volant du modèle ; Carlos Sainz remporte le championnat d'Espagne des rallyes la même période ; Didier Auriol ajoute à sa victoire au Tour de Corse le titre de champion de France des rallyes. Pilotée également par des figures comme Stig Blomqvist et Ari Vatanen au niveau mondial, la Sierra RS Cosworth se classe fréquemment dans le top 5 des épreuves du championnat du monde, sauf sur les épreuves les plus glissantes où son handicap de motricité se fait le plus sentir.

Une voiture appréciée du public et des écuries privées

Grâce à un support technique et à une disponibilité de pièces jugés excellents par Ford Racing, et malgré une adhérence en conditions difficiles inférieure à celle d'une BMW M3 par exemple, la Sierra RS Cosworth reste une voiture très prisée des écuries privées : robuste, rapide, spectaculaire à regarder (flammes à l'échappement, glissades caractéristiques en sortie de virage) et relativement abordable comparée à ses rivales à quatre roues motrices. Cette popularité en fait aujourd'hui encore un habitué des épreuves de rallye historique de niveau national.

Voir aussi

• Le projet Motorsport de Stuart Turner — reconquérir la compétitivité de Ford en Europe
• La Sierra Mk I (1982-1987) et ses déclinaisons sportives non-Cosworth — XR4i et XR4x4
• La Sapphire Cosworth 4x4 en rallye (1990-1992) — les débuts du jeune Colin McRae et la transition vers l'Escort