Le « XT-Bird » (1960-1961) — la tentative avortée de ressusciter la biplace, avant la Mustang

Un dossier que Robert McNamara refuse même d'ouvrir

Dès septembre 1957, avant même la fin de la production de la Thunderbird biplace, Tom Case (qui deviendra chef de produit du modèle) appelle la Budd Company — le carrossier qui fabriquait la caisse en acier de la biplace — pour savoir combien coûterait le maintien de cette version en complément de la nouvelle quatre places « Square Bird » tout juste lancée (voir 1958-1960 — la « Square Bird » et la bascule décisive vers les quatre places). Robert McNamara, agacé, lui répond de laisser tomber : pour lui, la question est réglée, et le succès commercial très supérieur de la version quatre places lui donne d'ailleurs raison sur le strict plan des chiffres.

Iacocca rouvre le dossier, puis referme lui-même la porte

Le sujet resurgit après l'arrivée de Lee Iacocca au poste de directeur général de la division Ford, fin 1960. Iacocca demande à Tom Case de recontacter la Budd Company pour savoir si l'outillage de la biplace existe toujours. Réponse enthousiaste de Budd : non seulement les outils de presse (les « dies ») sont conservés, mais l'entreprise entame une véritable campagne de lobbying pour convaincre Iacocca de relancer une biplace, allant jusqu'à financer sa propre étude de marché et à construire un prototype maison baptisé « XT-Bird », obtenu en greffant une carrosserie de Thunderbird 1957 sur une plateforme de Ford Falcon. Tom Case défend ardemment le projet, chiffré à seulement 1,5 million de dollars d'outillage — une somme jugée très raisonnable. Iacocca, séduit par la « Little Bird » biplace sur le plan personnel, refuse malgré tout : il préfère développer un produit entièrement nouveau plutôt que de faire revivre un modèle déjà daté.

Le chaînon qui relie la Thunderbird à la genèse de la Mustang

Ce refus n'est pas anecdotique : c'est très exactement le même dirigeant, sur la même plateforme technique (le châssis de la Ford Falcon), qui choisira quelques mois plus tard de lancer un tout nouveau projet de voiture compacte et sportive plutôt que de ressusciter la formule biplace de la Thunderbird — un projet qui deviendra la Ford Mustang, lancée le 17 avril 1964. Le dossier ford-mustang/ de ce corpus documente en détail la genèse propre de ce programme (comité Fairlane, pari démographique sur la génération du baby-boom, réutilisation du châssis Falcon) : voir sa fiche sur la genèse du concept « pony car » et sa fiche sur la plateforme Ford Falcon. Rétrospectivement, la Mustang se vendra en quantités très largement supérieures à ce qu'aurait pu espérer un XT-Bird ressuscité — ce qui confirme, selon l'auteur de la source utilisée ici, la justesse du choix d'Iacocca.

Cet épisode éclaire ainsi d'un jour très concret l'articulation entre les deux dossiers de ce corpus : ce n'est pas seulement que le départ de la Thunderbird du segment biplace en 1958 « laisse un vide » de façon abstraite (voir 1958-1960 — la « Square Bird » et la bascule décisive vers les quatre places) — c'est le même homme, Lee Iacocca, qui a personnellement tranché entre les deux options (ressusciter l'ancienne formule biplace ou en inventer une nouvelle) et choisi la seconde voie, quelques mois à peine avant que le projet Mustang ne soit officiellement lancé.

Voir aussi

• 1958-1960 — la « Square Bird » et la bascule décisive vers les quatre places · 1961-1963 — la « Bullet Bird », esthétique de la conquête spatiale · Genèse (1952-1955) — répondre à la Corvette sans en copier la philosophie