1961-1963 — la « Bullet Bird », esthétique de la conquête spatiale

Une carrosserie en forme d'obus

Redessinée pour 1961, la Thunderbird troque les lignes anguleuses de la « Square Bird » (voir 1958-1960 — la « Square Bird » et la bascule décisive vers les quatre places) contre une carrosserie aux flancs galbés évoquant un projectile ou une fusée — un style resté connu sous le surnom de « Bullet Bird », en pleine cohérence avec l'imaginaire de la conquête spatiale du tout début des années 1960. Un seul moteur est proposé au lancement : le V8 FE 390 ci (6,4 L), crédité de 300 ch et associé à une boîte automatique à trois rapports. L'accueil commercial est immédiat : 73 051 exemplaires vendus dès 1961.

Deux innovations de série qui feront date

La génération Bullet Bird introduit deux équipements présentés comme des premières de l'industrie automobile américaine : le tout premier rétroviseur intérieur fixé (collé) directement sur le pare-brise en série sur un modèle de grande diffusion, et le volant « Swing-Away », qui pivote d'environ 50 cm vers la droite lorsque le levier de vitesses est sur Park, afin de faciliter l'entrée et la sortie du conducteur — un dispositif resté emblématique de cette génération.

Une voiture de président et de vedette de télévision

La Thunderbird 1961 sert de voiture officielle (« pace car ») lors des 500 miles d'Indianapolis de la même année, et figure en bonne place dans le cortège d'investiture du président John F. Kennedy — qui vient justement de nommer à la tête du secrétariat à la Défense l'ancien dirigeant de Ford Robert McNamara, artisan quelques années plus tôt de la bascule vers les quatre places (voir 1958-1960 — la « Square Bird » et la bascule décisive vers les quatre places). Le modèle bénéficie par ailleurs d'un placement produit remarqué dans la série télévisée populaire 77 Sunset Strip.

1962 : Landau et Sports Roadster, un supplément de prestige

Pour 1962, Ford ajoute une finition Landau, reconnaissable à son toit vinyle orné de fausses barres en S, ainsi qu'un habillage cabriolet baptisé Sports Roadster qui recrée artificiellement l'allure biplace des origines — voir Le Sports Roadster (1962-1963) — recréer artificiellement l'allure biplace des origines pour le détail de ce modèle à part. La même année apparaît une version plus performante du V8 390, alimentée par trois carburateurs double corps Holley (formule dite « Tri-Power ») et annoncée à 340 ch ; en 1963, cette motorisation ne reste disponible que sur les exemplaires équipés en usine de la climatisation. 1963 voit aussi la généralisation de l'alternateur (en remplacement de la dynamo) sur l'ensemble de la gamme Thunderbird, ainsi que l'apparition d'une fermeture centralisée des ouvrants fonctionnant par dépression et d'un autoradio AM/FM en option.

Une curiosité de style : le concept « Italien » de 1963

La même année 1963 voit naître un exemplaire unique resté célèbre auprès des collectionneurs : la Thunderbird III « Italien » Fastback, une étude de style à hayon dont la ligne évoque ouvertement les Ferrari du tournant des années 1950-1960. Entièrement restaurée en 2007, cette pièce unique est vendue aux enchères à Scottsdale (Arizona) en 2008 pour 660 000 dollars — une illustration de l'attrait exercé aujourd'hui par les curiosités stylistiques de cette génération auprès des collectionneurs les plus fortunés.

Voir aussi

• 1958-1960 — la « Square Bird » et la bascule décisive vers les quatre places · Le Sports Roadster (1962-1963) — recréer artificiellement l'allure biplace des origines · Le « XT-Bird » (1960-1961) — la tentative avortée de ressusciter la biplace, avant la Mustang · 1964-1966 — la quatrième génération et la fin (provisoire) du cabriolet · Les V8 FE 390 et 428 (1961-1966) — de la « Bullet Bird » au Tri-Power