1957 — l'apogée commerciale de la biplace, et un adieu écrit à la craie

Le dernier restylage de la biplace

Pour son troisième et dernier millésime biplace, la Thunderbird reçoit un pare-chocs avant redessiné, une calandre et des ailerons arrière agrandis, ainsi qu'un tableau de bord entièrement revu autour d'un bloc-compteur circulaire unique. L'arrière est rallongé de 5,3 pouces (135 mm) par rapport à 1956, ce qui permet d'abandonner le porte-roue extérieur de type Continental (voir 1956 — les « portholes » et l'amélioration produit en cours de carrière) tout en récupérant un peu d'espace de coffre utile — au prix, malgré tout, d'une longueur hors tout légèrement inférieure à celle du millésime précédent, la différence se logeant presque entièrement dans le prolongement de la caisse.

Une gamme moteur étagée jusqu'à la suralimentation

Le V8 « Y-block » 312 ci (5,1 L), déjà disponible en option en 1956, devient le moteur de base et voit sa puissance annoncée grimper à 245 ch. Ford propose ensuite une hiérarchie de versions plus performantes désignées par des codes moteur (visibles au numéro de série) : les moteurs dits « D » pour les versions à boîte overdrive ou Fordomatic, les « E » à deux carburateurs Holley quadruple corps, et enfin les rares moteurs « F », équipés d'un compresseur mécanique Paxton-McCulloch. Sur la puissance exacte de cette dernière version, les sources ne s'accordent pas : Wikipédia (anglophone) l'annonce à 300 ch, tandis qu'un article de référence consacré spécifiquement à ce modèle avance des chiffres allant jusqu'à 340 ch pour les versions « E » les plus poussées et une gamme de 270 à 285 ch pour les E-series standards — la divergence n'a pas pu être arbitrée avec les sources disponibles dans ce corpus. Ce qui fait en revanche consensus, c'est la rareté de l'option : à un surcoût avoisinant 500 dollars, seuls 208 exemplaires suralimentés « F-code » auraient été construits.

Un ultime sursaut commercial avant la bascule

Paradoxalement, c'est sur son tout dernier millésime biplace que la Thunderbird d'origine réalise ses meilleures ventes : 21 380 exemplaires, un record pour la génération. Cette performance s'explique en partie par une prolongation inhabituelle du cycle de production : des retards pris sur la mise au point de la version quatre places de 1958 (voir 1958-1960 — la « Square Bird » et la bascule décisive vers les quatre places) contraignent Ford à maintenir la biplace en production jusqu'en décembre 1957, soit trois mois de plus que d'ordinaire pour un changement de millésime. Un ouvrier de la chaîne de montage aurait alors inscrit, à la craie ou au savon, un message d'adieu sur le capot du tout dernier exemplaire biplace assemblé — anecdote rapportée par plusieurs témoignages d'époque, illustrant l'attachement du personnel Ford à ce modèle atypique dans la gamme.

Ce millésime 1957 marque également la fin du duel direct Thunderbird-Corvette sur le segment biplace : à partir de 1958, la Thunderbird change radicalement de catégorie (voir 1958-1960 — la « Square Bird » et la bascule décisive vers les quatre places), laissant la Corvette seule sur le terrain des deux places pur sport pour les décennies suivantes.

Voir aussi

• 1956 — les « portholes » et l'amélioration produit en cours de carrière · La première génération (1955-1957) — la « Baby Bird » biplace · 1958-1960 — la « Square Bird » et la bascule décisive vers les quatre places · Le V8 « Y-block » 292/312 ci (1955-1957) — de la Mercury à la suralimentation Paxton