À travers une vitrine de Cobo Hall : la mise en scène spectaculaire du lancement 1992

Un coup de communication resté dans les mémoires

Le Grand Cherokee est dévoilé au public au Salon international de l'automobile d'Amérique du Nord (NAIAS) de Detroit, en janvier 1992. Plutôt que de se contenter d'une présentation statique, Chrysler orchestre une mise en scène spectaculaire : son président de l'époque, Bob Lutz, prend le volant d'un Grand Cherokee ZJ Laredo 4X4 couleur Poppy Red Clear Coat et quitte l'usine Jefferson North Assembly Plant (JNAP) de Detroit, où le véhicule est fabriqué, avec une escorte de police. Direction Cobo Hall, où l'attend le maire de Detroit de l'époque, Coleman Young. Les deux hommes gravissent ensemble les marches du bâtiment au volant du Jeep avant de franchir, à travers une vitrine spécialement préparée pour « exploser » au passage du véhicule, l'entrée du hall d'exposition.

Une intronisation pensée comme symbole de renouveau

Cette entrée en fracas n'est pas qu'une facétie publicitaire : elle marque, selon l'historien de l'automobile Charles K. Hyde (cité par Wikipédia), une étape significative dans le redressement financier de Chrysler, qui mise sur ce nouveau segment alors naissant des SUV à forte marge pour redresser ses comptes. Les ventes du millésime 1993 débutent dès avril 1992, plusieurs mois avant l'ouverture officielle habituelle d'une année-modèle — une pratique commerciale qui traduit l'urgence de Chrysler à capitaliser sur l'attente suscitée par le lancement. Le tout premier Grand Cherokee obtient d'ailleurs, dès cette année de lancement, la distinction de Truck of the Year du magazine Motor Trend (à une époque où la revue ne distinguait pas encore catégorie SUV et catégorie pick-up) — un jalon détaillé dans « Le SUV le plus récompensé de l'histoire » : un slogan Jeep passé au crible.

Une fabrication née avec le modèle

La production démarre dans la foulée à la Jefferson North Assembly, usine construite spécifiquement pour ce modèle à Detroit et qui assemble encore aujourd'hui le Grand Cherokee de série (le Grand Cherokee L à empattement long ayant depuis rejoint un second site, le Mack Avenue Assembly Complex — voir La WL (2021-) : la première troisième rangée de sièges de toute la lignée). Les exemplaires destinés au marché européen sont, dès l'origine, assemblés séparément par Magna Steyr à Graz, en Autriche, sous la désignation commerciale « ZG » plutôt que « ZJ ». Autre détail technique resté longtemps méconnu du grand public : le Grand Cherokee est la toute première automobile fabriquée à grande échelle aux États-Unis à utiliser le réfrigérant HFC-134a pour sa climatisation, en lieu et place du HCFC-12 alors en cours de retrait progressif pour des raisons environnementales.

Voir aussi

• Un projet né chez AMC, lancé sous pavillon Chrysler : la genèse du Grand Cherokee (1983-1992)
• La ZJ (1992-1998) : la génération fondatrice, de la Base au 5.9 Limited
• Un airbag de série avant tout le monde : le pari sécurité du Grand Cherokee 1993
• « Le SUV le plus récompensé de l'histoire » : un slogan Jeep passé au crible