Un projet né chez AMC, lancé sous pavillon Chrysler : la genèse du Grand Cherokee (1983-1992)

Un successeur cherché dès 1983 par American Motors

L'histoire du Grand Cherokee ne commence pas avec Chrysler, mais bien chez American Motors Corporation (AMC), qui explore dès 1983 les pistes d'un successeur pour son compact Cherokee (XJ), tout en cherchant à remplacer l'antique Wagoneer (SJ), resté quasiment inchangé depuis 1963. Le projet, baptisé en interne « XJC », est confié en parallèle à l'équipe de style maison et à trois designers extérieurs sous contrat — Larry Shinoda, Alain Clenet et Giorgetto Giugiaro — chargés de bâtir chacun une maquette en argile. C'est finalement la proposition interne d'AMC qui l'emporte : un show-car pleinement fonctionnel, le « Jeep Concept 1 », en dévoile les lignes dès 1989, quatre ans avant la commercialisation. Le designer Larry Shinoda, dont le travail de 1985 aurait été repris par AMC sans crédit ni rémunération selon Wikipédia, doit engager une action en justice pour faire valoir sa contribution — un litige que Chrysler finira par régler à l'amiable avec sa succession pour plus de 200 000 dollars. Voir Grand Wagoneer, Cherokee, Grand Cherokee, Dodge ZJ : démêler une nomenclature source de confusions pour le détail des noms et projets concurrents envisagés à cette époque.

1985 : un processus de développement présenté comme pionnier

Toujours sous propriété AMC, le développement du futur Grand Cherokee démarre formellement en 1985 sous l'impulsion de François Castaing, alors vice-président en charge de l'ingénierie produit. Le plus petit constructeur généraliste américain de l'époque met en place un processus de gestion du cycle de vie produit (PLM) assisté par des outils de conception assistée par ordinateur et des systèmes de communication centralisés, dans le but explicite de raccourcir ses délais de développement face à des concurrents bien plus lourds. Cette organisation est citée dans plusieurs travaux académiques sur l'ingénierie produit comme un cas d'école relativement précoce.

1987 : le rachat par Chrysler ne stoppe pas le projet

Chrysler rachète AMC en 1987 — une opération déjà documentée en détail côté actionnariat de la marque dans Sept propriétaires en quatre-vingts ans : la saga actionnariale de la marque Jeep (dossier jeep-willys/), motivée avant tout par la volonté de mettre la main sur la marque Jeep elle-même. Plutôt que d'interrompre le développement du futur Grand Cherokee, Chrysler le poursuit et se félicite même de la qualité du processus PLM hérité d'AMC, au point de le déployer à l'échelle de toute l'entreprise dans les années qui suivent. Le Grand Cherokee devient ainsi, selon la formule consacrée par Wikipédia, le tout premier produit Jeep conçu et commercialisé entièrement sous badge Chrysler — à la différence du Wrangler YJ ou du Cherokee XJ, déjà en production au moment du rachat et simplement hérités par le nouveau propriétaire.

Le frein Iacocca : des minivans avant le SUV

Malgré l'avancement du dossier, le lancement commercial est repoussé par le PDG de Chrysler, Lee Iacocca, qui donne la priorité à la refonte des monospaces du groupe plutôt qu'à ce nouveau modèle. Initialement espéré pour la fin des années 1980 par les équipes issues d'AMC, le Grand Cherokee ne sera donc dévoilé qu'au tout début de 1992 (voir À travers une vitrine de Cobo Hall : la mise en scène spectaculaire du lancement 1992) et commercialisé à partir d'avril de la même année comme modèle millésime 1993, directement positionné face au Ford Explorer.

Voir aussi

• À travers une vitrine de Cobo Hall : la mise en scène spectaculaire du lancement 1992
• Grand Wagoneer, Cherokee, Grand Cherokee, Dodge ZJ : démêler une nomenclature source de confusions
• La ZJ (1992-1998) : la génération fondatrice, de la Base au 5.9 Limited
• Sept propriétaires en quatre-vingts ans : la saga actionnariale de la marque Jeep