Du Groupe B au Groupe A — le tournant réglementaire qui a créé l'Integrale

Comprendre pourquoi une simple compacte italienne à hayon est devenue la voiture de rallye la plus titrée de l'histoire suppose de comprendre d'abord un changement de règlement extérieur à Lancia : sans lui, la Delta HF 4WD n'aurait probablement jamais existé sous cette forme.

L'interdiction du Groupe B

À la suite d'une série d'accidents mortels survenus lors de la saison 1986, impliquant plusieurs constructeurs engagés en Groupe B (catégorie qui autorisait des voitures de compétition très éloignées de leurs bases de série, légères et développant plusieurs centaines de chevaux), la FIA (Fédération Internationale de l'Automobile) décide de bannir purement et simplement cette catégorie du championnat du monde des rallyes à compter de la saison 1987. Le Groupe A, jugé plus proche de la production de série et donc plus sûr, devient la nouvelle catégorie reine.

Un cahier des charges strict

Pour être homologuée en Groupe A, une voiture doit répondre à des critères de série précis : 5 000 exemplaires construits en douze mois, une puissance maximale plafonnée à 300 ch, et un poids qui ne peut être inférieur à 1 035 kg. Ces contraintes, pensées par la FIA pour rapprocher les voitures de rallye de leurs équivalents de route, favorisent de fait les constructeurs généralistes capables de produire rapidement une grande série d'un modèle déjà existant — une situation que Lancia va exploiter avec un temps d'avance décisif sur ses concurrents.

Lancia anticipe, les autres improvisent

Alors que certains constructeurs, comme Peugeot, choisissent purement et simplement de se retirer du championnat plutôt que de développer une nouvelle voiture de Groupe A, Lancia lance dès mai 1986 la production de la Delta HF 4WD — en avance sur l'entrée en vigueur du nouveau règlement — voir La Delta HF 4WD (mai 1986) — naissance de la lignée à transmission intégrale. Ce choix industriel s'appuie sur un savoir-faire déjà acquis avec la Delta S4 en Groupe B — voir La Lancia Delta S4 — le détour Groupe B (1985-1986) — mais surtout sur des organes déjà en production chez Fiat/Lancia (moteur de la Thema Turbo, transmission intégrale de la Prisma 4WD), ce qui permet un développement particulièrement rapide.

À l'inverse, plusieurs rivaux se présentent en 1987 avec des Groupe A mal préparées pour la nouvelle donne : l'Audi 200 quattro, jugée trop volumineuse, la Renault 11 Turbo, seulement à deux roues motrices, ou encore la Ford Sierra XR4×4 et la Mazda 323 4WD, insuffisamment puissantes. Cette avance technique et industrielle, conjuguée à une concurrence mal préparée lors de la saison de transition, explique en bonne partie la domination immédiate de la Delta HF 4WD dès sa première saison de compétition.

Une décision de sécurité aux conséquences durables

Au-delà du seul cas Lancia, ce changement de règlement a structuré tout le rallye mondial pour les années suivantes, en imposant une philosophie de voitures de compétition beaucoup plus proches des modèles vendus en concession — une philosophie que l'Integrale incarnera plus qu'aucune autre voiture de son époque, au point de dominer la catégorie pendant six saisons consécutives.

Voir aussi

• Histoire générale de la Lancia Delta HF Integrale (1979-1994) · La Lancia Delta S4 — le détour Groupe B (1985-1986) · La Delta HF 4WD (mai 1986) — naissance de la lignée à transmission intégrale