La Lancia Delta S4 — le détour Groupe B (1985-1986)

Avant que la Delta ne devienne la base d'une intégrale de série homologuée en Groupe A, Lancia avait emprunté une tout autre voie pour rester compétitive en rallye : la Delta S4, une voiture de compétition radicale qui ne partage avec la Delta commerciale que le nom et une vague évocation de silhouette.

Une commande de remplacement pour la 037

Construite entre 1985 et 1986 en collaboration avec Abarth, la filiale sportive du groupe Fiat chargée du programme course de Lancia, la Delta S4 est conçue pour succéder à la Lancia Rally 037 — elle-même la dernière voiture de rallye victorieuse à deux roues motrices au plus haut niveau mondial. L'objectif est clair : offrir enfin à Lancia une arme à quatre roues motrices capable de rivaliser à armes égales avec l'Audi Quattro, puis avec la nouvelle génération de Groupe B propulsée par la Peugeot 205 Turbo 16.

Une mécanique sans rapport avec la Delta de série

Contrairement à la future HF 4WD, la S4 n'a de « Delta » que le nom et des emprunts esthétiques très libres à la carrosserie de série. Il s'agit en réalité d'un prototype pur, à moteur central arrière, développant jusqu'à environ 500 ch dans ses versions les plus poussées — un chiffre qui donne la mesure de l'écart avec les Delta HF 4WD qui suivront, plafonnées à 300 ch par le règlement Groupe A. Seuls 200 exemplaires sont construits, quantité minimale alors exigée par la FIA pour obtenir l'homologation en Groupe B.

La fin brutale du Groupe B

Ces voitures de rallye Groupe B, dont la S4 fait partie, atteignent des niveaux de puissance et de légèreté tels qu'elles deviennent extrêmement dangereuses à piloter aux limites de l'adhérence, sur des spéciales où le public se masse parfois au plus près de la route. Une série d'accidents mortels, impliquant plusieurs constructeurs, pousse la FIA à bannir purement et simplement la catégorie Groupe B du championnat du monde des rallyes à compter de la saison 1987 — voir le détail de ce tournant réglementaire dans Du Groupe B au Groupe A — le tournant réglementaire qui a créé l'Integrale. La carrière sportive de la Delta S4 s'achève donc aussi brutalement qu'elle avait commencé, et Lancia doit immédiatement réorienter tout son programme compétition vers une architecture radicalement différente : une voiture de rallye désormais dérivée d'un modèle réellement produit en série.

Un chaînon technique malgré tout

Si la S4 n'a laissé aucun héritage mécanique direct à l'Integrale (architecture, position du moteur et transmission sont sans rapport), elle a laissé à Abarth et à Lancia une expérience de développement de transmissions intégrales performantes et de moteurs turbocompressés à haut régime — un savoir-faire immédiatement réinvesti dans le développement accéléré de la Delta HF 4WD, lancée dès mai 1986, avant même l'entrée en vigueur du nouveau règlement Groupe A — voir La Delta HF 4WD (mai 1986) — naissance de la lignée à transmission intégrale.

Voir aussi

• Histoire générale de la Lancia Delta HF Integrale (1979-1994) · Du Groupe B au Groupe A — le tournant réglementaire qui a créé l'Integrale · La Delta HF 4WD (mai 1986) — naissance de la lignée à transmission intégrale · La Delta sportive avant la transmission intégrale — GT, HF Turbo et le retour du sigle HF (1982-1985)