Hiroshi Masuoka — vingt-deux ans de fidélité à Mitsubishi et le premier doublé asiatique au Dakar

Une carrière presque exclusivement mitsubishiste

Né le 13 mars 1960, Hiroshi Masuoka représente un cas assez rare dans le sport automobile de haut niveau : une carrière conduite du premier au dernier jour sous les couleurs d'un unique constructeur. De ses débuts au Dakar en 1987 — l'année qui suit tout juste le lancement commercial du Pajero, voir 1983-1985 — les débuts du Pajero au Dakar, de l'engagement inaugural à la première victoire — jusqu'à sa vingt-et-unième et dernière participation en 2009, Masuoka pilote systématiquement des Mitsubishi, l'écrasante majorité du temps des Pajero puis des Pajero Evolution. Son tout premier résultat au Dakar, une vingt-neuvième place en 1987, ne laisse rien présager de l'ampleur de ce qui allait suivre quinze ans plus tard.

2002-2003 : le premier doublé consécutif d'un pilote asiatique

Masuoka n'est pas le premier pilote japonais à remporter le Dakar : ce titre revient à son coéquipier chez Mitsubishi Kenjiro Shinozuka, vainqueur du classement général dès 1997 (voir le tableau complet des victoires du Pajero). L'exploit propre à Masuoka survient cinq ans plus tard, en 2002 et 2003, années où il remporte deux éditions consécutives du classement général — devenant à cette occasion seulement le quatrième pilote de toute l'histoire de l'épreuve à réussir un tel doublé consécutif, et le premier pilote asiatique à réussir deux victoires générales de suite. L'édition 2002 reste doublement mémorable puisqu'elle correspond, selon Wikipédia anglophone, à l'année où les neuf premières places du classement général sont toutes occupées par des Pajero (voir 2001-2005 — cinq victoires consécutives et douze podiums sur quinze, l'apogée sportive du Pajero) — une performance collective à laquelle la victoire personnelle de Masuoka donne son visage le plus visible. Il remporte également, au cours de cette période faste, le Baja Italie 2003 et l'UAE Desert Challenge 2004, deux épreuves de rallye tout-terrain de renommée internationale.

Un total de 25 victoires d'étape sur l'ensemble de sa carrière

Au terme de ses vingt-deux années de présence au Dakar, Masuoka totalise 25 victoires d'étape individuelles, un chiffre qui le classe au cinquième rang de tous les temps dans la catégorie automobile selon Wikipédia anglophone — un total à mettre en perspective avec le record cumulé de 150 étapes gagnées par l'ensemble des pilotes Mitsubishi confondus sur la période 1983-2007 (voir Douze victoires, 150 étapes — un record du monde Guinness jamais approché depuis 2009).

Une retraite qui coïncide, jour pour jour, avec celle de son écurie

La trajectoire personnelle de Masuoka épouse trait pour trait celle du programme d'usine Mitsubishi au Dakar : sa vingt-et-unième et dernière participation, en 2009, correspond très exactement à l'ultime saison du programme officiel de la marque sur cette épreuve, avant son retrait définitif de la compétition tout-terrain longue distance (voir 2009 — pourquoi Mitsubishi a quitté le Dakar au sommet de son palmarès). Cette coïncidence n'a rien du hasard : elle traduit une fidélité réciproque entre un pilote et un constructeur peu commune sur une aussi longue durée dans le sport automobile de haut niveau.

Une reconversion interne chez Mitsubishi

Après sa retraite sportive, Masuoka poursuit sa carrière au sein même de Mitsubishi Motors, où il occupe aujourd'hui la fonction d'expert senior au sein du département des relations publiques du groupe — une reconversion qui lui permet de continuer à porter, à titre institutionnel, l'histoire sportive du Pajero qu'il a contribué à écrire pendant plus de deux décennies. Il réside à Iruma, dans la préfecture de Saitama, avec son épouse Chiaki et son fils Shoichiro.

Voir aussi

• 2001-2005 — cinq victoires consécutives et douze podiums sur quinze, l'apogée sportive du Pajero
• Douze victoires, 150 étapes — un record du monde Guinness jamais approché depuis 2009
• 2009 — pourquoi Mitsubishi a quitté le Dakar au sommet de son palmarès
• Jutta Kleinschmidt — l'unique victoire féminine de l'histoire du Dakar, au volant d'une Pajero Evolution
• Stéphane Peterhansel — les années Pajero d'un recordman qui a couru pour huit marques différentes