Genèse (1978-1982) — le projet NX-018, le dessin d'Italdesign et un nom choisi par concours public

Contrer la Toyota Starlet avec une citadine plus petite que la Pulsar

À la fin des années 1970, Nissan constate que sa gamme manque d'un échelon réellement compact : la Cherry a grandi génération après génération et ne joue plus le rôle de petite citadine économique face à une Toyota Starlet qui gagne du terrain. Le projet est confié à une équipe où se distinguent deux figures aujourd'hui parfois confondues dans les sources par homonymie : Naganori Ito, ingénieur en chef du projet — le même homme se verra confier sept ans plus tard la responsabilité de la Nissan Skyline R32 qui ramène le badge GT-R après seize ans d'absence, voir le dossier consacré à la Skyline GT-R — et Osamu Ito, ancien ingénieur de Prince Motor Company (constructeur absorbé par Nissan en 1966), chargé plus spécifiquement du développement avec pour mission de dessiner une voiture économique, facile à conduire et néanmoins capable de loger quatre adultes.

Un dessin d'abord pensé pour Fiat

Le style extérieur de la future March provient, selon plusieurs sources concordantes, d'un projet initialement dessiné par le studio italien Italdesign de Giorgetto Giugiaro comme proposition de remplacement pour la Fiat 127 — un projet que Fiat a finalement écarté au profit d'un autre dessin de Giugiaro lui-même, plus radical, qui deviendra la Fiat Uno. Nissan aurait alors récupéré cette proposition rejetée pour l'adapter à son propre cahier des charges, avec suffisamment de retouches internes pour que Giugiaro n'en revendique jamais la paternité complète. Cette version, qui explique l'allure étonnamment européenne de la première March pour une citadine japonaise de l'époque, est cohérente avec le récit de Wikipédia en français selon lequel Nissan « confie son dessin au réputé studio Italdesign-Giugiaro » pour donner à la voiture une vocation internationale dès l'origine — les deux récits se rejoignent sur l'implication directe d'Italdesign, la nuance portant sur le degré exact d'antériorité du dessin par rapport à la commande Nissan elle-même, un point que les sources ne permettent pas de trancher avec certitude.

NX-018, le prototype présenté au Tokyo Motor Show 1981

Après trois années d'études, un prototype fonctionnel baptisé NX-018 est dévoilé en octobre 1981 au 24ᵉ Tokyo Motor Show. Le public y découvre une petite auto compacte et soigneusement pensée, animée par un petit moteur de 1,0 litre entraînant les roues avant.

Un nom trouvé par les Japonais eux-mêmes

Plutôt que d'imposer un nom de son cru, Nissan lance à l'issue du salon une vaste consultation publique : les Japonais sont invités à proposer eux-mêmes un nom pour la future citadine. L'opération suscite un engouement réel — plusieurs milliers de propositions affluent en trois mois — et Nissan tranche finalement en faveur d'un nom court et dynamique : March. Le nom d'exportation, Micra, est choisi séparément pour les marchés où March n'a pas été retenu (voir Micra en Europe, March au Japon — une double identité commerciale depuis 1982).

Voir aussi

• Micra en Europe, March au Japon — une double identité commerciale depuis 1982 · K10 (1982-1992) — la première génération, du lancement japonais aux Pike Cars · De l'angle au galbe, du galbe au trait tendu — l'évolution stylistique de la Micra, génération par génération