La S15 (1999-2002) — l'apogée technique de la lignée, jamais officiellement vendue en Europe ni aux États-Unis

Dernière née de la lignée et, aujourd'hui, la plus recherchée par les préparateurs et les collectionneurs du monde entier, la S15 est paradoxalement la génération la moins largement distribuée de toute l'histoire de la Silvia : lancée en janvier 1999, elle n'a jamais été vendue neuve ailleurs qu'au Japon, en Indonésie, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Ni l'Europe ni les États-Unis n'y ont eu accès à l'état neuf — un fait central pour comprendre l'intensité de la demande d'importation qui l'entoure aujourd'hui (voir le dossier 08-achat-import-collection/).

Une voiture rétrécie pour rentrer dans une case fiscale

Tirant directement les leçons commerciales de la S14, pénalisée sur son marché domestique par un gabarit trop large, Nissan réduit les dimensions de carrosserie de la S15 pour la faire rentrer de nouveau dans la catégorie fiscale compacte japonaise. Le SR20DET, revu avec un turbocompresseur à roulement à billes et une gestion moteur affinée, atteint son sommet de puissance pour la lignée : 250 ch et 275 Nm. La version atmosphérique SR20DE, réservée à la finition Spec-S, produit 165 ch.

Spec-R et Spec-S : deux philosophies distinctes plutôt qu'un simple écart de puissance

La gamme S15 se simplifie autour de deux finitions aux personnalités clairement différenciées. La Spec-R reçoit le moteur turbocompressé, une boîte manuelle 6 rapports fournie par Aisin Seiki (une première pour la lignée), des renforts de caisse et de suspension supplémentaires, les étriers de frein avant à quatre pistons empruntés à la 300ZX Z32, et surtout un différentiel à glissement limité de type hélicoïdal plutôt que le classique différentiel visqueux des générations précédentes — un choix technique que Wikipédia elle-même qualifie de conduite « plus sûre, orientée circuit », en délicat contraste avec l'usage que la communauté du drift fera pourtant massivement de cette même voiture (voir le dossier 06-drift/). La Spec-S, plus dépouillée, reçoit le moteur atmosphérique, une boîte 5 rapports, des étriers à deux pistons, et un différentiel ouvert de série (visqueux en option). Une finition « b package » (octobre 1999) ajoute une sellerie évoquant le daim bleu et des jantes chromées ; Autech propose par ailleurs une version stylée à l'intérieur inspiré de la Ferrari 456 (« Style-A ») ainsi qu'une Spec-S poussée à 200 ch par un travail sur la compression, les arbres à cames et l'admission/échappement.

La Varietta, un toit rétractable avant l'heure

Point d'orgue de la diversification de la gamme, la Silvia Varietta, construite par Autech, propose un toit rigide rétractable sur base Spec-S — une configuration encore rare à l'époque, bien avant sa généralisation ultérieure chez de nombreux constructeurs généralistes. Seuls 1 143 exemplaires sont produits. Le carrossier Mitsuoka propose également, en 2000, une nouvelle version rétro de sa Le-Seyde sur la base mécanique de la S15.

Une exportation limitée à deux marchés, chacun avec ses propres règles

En Nouvelle-Zélande (à partir de mai 1999) comme en Australie (à partir d'octobre 2000), la S15 est commercialisée sous le nom 200SX. Les deux marchés diffèrent pourtant sensiblement dans leur traitement de la voiture : en Nouvelle-Zélande, Nissan importe directement les véhicules depuis le Japon, en conservant leur numéro de châssis japonais recouvert d'une plaque métallique complémentaire au format local ; en Australie, ce sont des importateurs indépendants qui gèrent l'ensemble de la filière, avec un numéro de châssis entièrement reconstitué au format local, un moteur SR20DET bridé pour se conformer à la réglementation australienne sur les carburants (200 ch au lieu de 250), un volant emprunté à la Skyline R34 25GT Turbo, et — fait notable — une finition Spec-S australienne qui reçoit malgré son nom le moteur turbocompressé ainsi que les éléments de châssis et la boîte 6 rapports normalement réservés à la Spec-R japonaise. Une série spéciale « GT » clôt la carrière australienne du modèle. Au total, 3 879 exemplaires sont vendus en Australie (environ 10 % de la production mondiale de S15) contre 477 « 200SX » toutes générations confondues (S14 et S15) en Nouvelle-Zélande, où, curieusement, les tout premiers exemplaires vendus (une quarantaine, entre mai et juillet 1999) sont absents de la base de données officielle de Nissan pour une raison qu'aucune source consultée n'explique. L'Indonésie reçoit, elle, un nombre très restreint d'exemplaires via l'importateur local, exclusivement en finition Spec-S à moteur atmosphérique.

Au total, la production mondiale de S15 s'élève à 43 097 exemplaires entre janvier 1999 et août 2002 — dernier mois d'existence de la plateforme « S » de Nissan (voir 2002, la fin sans successeur — le Plan de redressement de Nissan et la fin conjointe de plusieurs coupés sportifs japonais).

Voir aussi

• La S14 (1994-1999) — plus basse, plus large, mais fragilisée par la fiscalité japonaise
• 2002, la fin sans successeur — le Plan de redressement de Nissan et la fin conjointe de plusieurs coupés sportifs japonais
• Les cabriolets de la Silvia — une conversion Autech confidentielle sur S13, un toit rigide rétractable sur S15
• Posséder une Silvia hors du Japon et des États-Unis — le cas particulier de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et de l'Europe
• La règle américaine des 25 ans, génération par génération — pourquoi la ruée sur la S15 ne fait que commencer en 2026