Genèse de l'Astra (1991) : un nom né en Grande-Bretagne en 1980, onze ans avant d'exister chez Opel

Une idée reçue à corriger d'emblée

Présenter l'Astra comme une nouveauté de septembre 1991 est incomplet : le nom lui-même existe depuis mars 1980, mais il appartient alors exclusivement à Vauxhall, filiale britannique de General Motors, et désigne une voiture d'apparence identique que les clients allemands ou français connaissent sous le nom d'Opel Kadett. Comprendre l'Astra suppose donc de comprendre onze années de vie séparée du même nom et de la même voiture de part et d'autre de la Manche, avant que la maison mère ne tranche pour une unification complète.

1980 : l'Astra naît chez Vauxhall, sur la base de la Kadett D

Quand Opel lance à Francfort, en 1979, la Kadett D — première Kadett à traction avant et première traction avant produite par General Motors toutes marques confondues (voir Kadett D et E — la Kadett bascule à la traction avant (aperçu)) —, Vauxhall doit lui trouver un équivalent pour remplacer la vieillissante Viva. Faute de budget, ses projets propres (une version à « nez plongeant » du style maison, façon Firenza, et une berline trois volumes directement héritière de la Viva) sont abandonnés par la direction générale de General Motors : la voiture britannique sera la Kadett D, à l'identique, seuls le badge et la finition changeant. Ce compromis budgétaire, documenté par Wikipédia comme ayant « fixé le précédent pour tous les futurs modèles Vauxhall », est un jalon central du processus que ce corpus documente par ailleurs sous le nom d'« Opelisation » (voir L'« Opelisation » de Vauxhall — chronologie du déclin de l'identité technique propre de la marque dans le dossier vauxhall-viva/). La voiture entre en production à l'usine allemande de Bochum dès août 1979 ; les Kadett D destinées au Royaume-Uni y sont livrées à partir de novembre 1979, quatre mois avant que la version rebadgée n'arrive chez les concessionnaires Vauxhall sous un nom entièrement nouveau : Astra.

1980-1982 : deux badges, une seule voiture, en concurrence l'un contre l'autre

Le détail le plus contre-intuitif de cette période, confirmé par Wikipédia anglophone, est que Kadett et Astra se sont un temps vendues côte à côte sur le marché britannique, via deux réseaux commerciaux distincts, avec des gammes qui se recoupaient et se concurrençaient directement. Jusqu'en 1981, les deux versions sont exclusivement assemblées à Bochum ; la production britannique proprement dite, à l'usine Vauxhall d'Ellesmere Port, ne démarre que le 16 novembre 1981. Pour limiter la cannibalisation, Vauxhall commercialise d'abord l'Astra dans une gamme de finitions, moteurs et carrosseries volontairement plus restreinte que celle de la Kadett. La situation se clarifie en 1982 : les réseaux Opel et Vauxhall commencent à fusionner, la gamme Kadett est réduite aux seules versions haut de gamme (Berlina 1.3S/1.6S, SR 1.6 sportive), et l'essentiel du marché revient à l'Astra — jusqu'à la disparition complète du badge Opel outre-Manche.

1984-1991 : l'Astra Mk2 remporte un prix qu'Opel n'a pas encore le droit de revendiquer

La deuxième génération britannique, lancée le 17 octobre 1984 sur la base de la Kadett E, est élue Voiture européenne de l'année 1985 sous la double identité « Opel Kadett/Vauxhall Astra » — un détail développé dans une fiche dédiée à ce palmarès (voir Voiture européenne de l'année : le palmarès complet et chiffré de la lignée Kadett/Astra (1980-2022)). Autrement dit, la toute première consécration européenne de cette lignée technique porte déjà, pour le marché britannique, le nom qu'Opel elle-même n'utilisera que sept ans plus tard. Pendant toute cette période, la Kadett E reste vendue sous son nom d'origine sur le continent, dernière génération à porter le nom Kadett après 61 ans d'usage quasi continu chez Opel selon Wikipédia francophone.

1991 : l'unification, et une bizarrerie de lettrage qui perdure

Quand Opel lance sa propre Astra en 1991 pour remplacer la Kadett E, la politique de General Motors Europe impose enfin une nomenclature commune aux deux marques, indépendamment du badge. Le nouveau modèle continental reçoit la désignation interne Astra F — et non Astra A — car Opel choisit officiellement de faire de l'Astra la continuation directe de la lignée alphabétique Kadett (A à E), plutôt que de repartir de zéro. Conséquence amusante documentée par Wikipédia anglophone : les passionnés désignent rétrospectivement les Mk1 et Mk2 britanniques sous les noms non officiels d'« Astra D » et « Astra E », pour marquer leur continuité technique avec les Kadett D et E dont elles sont la version rebadgée. L'harmonisation complète des deux gammes de noms de modèles Opel/Vauxhall, elle, ne sera achevée qu'en 1995 avec le passage de la Cavalier à la Vectra (voir L'« Opelisation » de Vauxhall — chronologie du déclin de l'identité technique propre de la marque).

Voir aussi

• Kadett D et E — la Kadett bascule à la traction avant (aperçu)
• L'« Opelisation » de Vauxhall — chronologie du déclin de l'identité technique propre de la marque
• Vauxhall Astra Mk1 et Mk2 (1980-1991) — la carrière britannique avant l'Astra continentale
• Astra F (1991-1998/2002) — la première Astra continentale
• Voiture européenne de l'année : le palmarès complet et chiffré de la lignée Kadett/Astra (1980-2022)
• Opel, filiale allemande de General Motors (1929-2017)