L'« Opelisation » de Vauxhall — chronologie du déclin de l'identité technique propre de la marque

Un mot inventé par Vauxhall elle-même

Le terme « Opelisation » n'est pas une invention rétrospective de journalistes ou d'historiens : selon Wikipédia, c'est la direction de Vauxhall elle-même qui emploie ce mot pour décrire, à l'époque, le processus par lequel la quasi-totalité de sa gamme bascule progressivement, entre le milieu des années 1970 et le début des années 1980, vers des modèles conçus par Opel puis simplement rebadgés. Ce processus, déjà amorcé en germe dès les années 1960 (voir ci-dessous), atteint son point de bascule irréversible avec la génération Chevette/Cavalier de 1975 et se referme définitivement avec l'alignement complet des noms de gamme en 1995.

Étape 1 (1963) : une convergence de façade, puis un flottement

La toute première Viva HA (1963) est développée en concertation étroite avec l'Opel Kadett A, au point de partager plancher et architecture mécanique (voir La Vauxhall Viva HA (1963-1966) — le retour de Vauxhall sur le marché compact) — mais les deux générations suivantes de Viva, HB (1966) puis HC (1970), rompent cette logique et redeviennent des développements autonomes côté Vauxhall (voir La Vauxhall Viva HB (1966-1970) — le style « Coke bottle » et l'indépendance technique d'Opel et la clarification sur la parenté HC/Ascona A dans La Vauxhall Viva HC (1970-1979) — la dernière Vauxhall entièrement britannique). La convergence Vauxhall/Opel des années 1960-70 n'est donc ni linéaire ni continue : elle progresse par à-coups, se resserre puis se relâche selon les générations et les contraintes budgétaires du moment.

Premier jalon ouvertement assumé de rapprochement structurel : la Vauxhall FE Victor (1972), unanimement désignée par les sources comme la dernière Vauxhall « tout-britannique » de la lignée Victor et le premier exemple public de cette stratégie de plateformes communes — elle partage son plancher et plusieurs éléments de carrosserie avec l'Opel Rekord D, tout en conservant une mécanique et des trains roulants d'origine Vauxhall, sans aucune pièce de carrosserie interchangeable avec l'Opel (dossier complet consacré à la Victor et à sa contemporaine haut de gamme la Cresta dans Victor FE (1972-1978) — première plateforme réellement partagée avec Opel, puis rebadgée VX et La parenté technique Vauxhall/Opel sur Victor et Cresta — ce qui a réellement été partagé, et quand, dossier vauxhall-victor-cresta/).

Étape 2 (1973-1975) : la cartographie des « corps » communs à toute l'Europe GM

À partir de 1973, General Motors formalise une stratégie de plateformes mondiales partagées entre Vauxhall, Opel et Holden, organisées en quatre classes de gabarit : S-body (citadine), T-body (sous-compacte), U-body (compacte étirée) et V-body (haut de gamme). La Kadett C (1973) inaugure le T-body ; le propre projet Vauxhall de citadine à traction avant (« S-car ») est abandonné pour raisons budgétaires et fusionné avec le programme T-car, donnant naissance à la Chevette (1975, voir La Vauxhall Chevette (1975-1984) — la remplaçante de la Viva, cousine britannique de la Kadett C), qui en conserve malgré tout la carrosserie à hayon étudiée en interne et le levier moteur Viva.

Le U-body, initialement prévu lui aussi avec une carrosserie et un habitacle spécifiquement british, voit son développement autonome stoppé par la direction générale de General Motors six mois avant son lancement prévu : le résultat, la Cavalier (1975), reprend la caisse et l'habitacle de l'Opel Ascona B avec pour seule différence stylistique un nez « Droopsnoot » et un traitement de face arrière spécifiques (voir La Vauxhall Cavalier Mk1, cousine britannique du Manta B dans le dossier opel-manta/, et L'« Opelisation » de Vauxhall — chronologie du déclin de l'identité technique propre de la marque pour la suite de la lignée dans La Cavalier Mk2 (1981-1988) — quand Vauxhall bascule à la traction avant puis La Cavalier Mk3 (1988-1995) — dernier grand nom Vauxhall avant la fusion totale des gammes).

Le V-body, enfin, remplace la FE Victor en 1978 avec la Carlton (version « Droopsnoot » de l'Opel Rekord E) ; ses versions haut de gamme, Viceroy et Royale, sont des Opel Commodore C et Senator/Monza tout simplement importées et rebadgées depuis l'Allemagne. Le V-body est également décliné pour le marché australien sous la forme de la Holden Commodore. Voir la clarification complète de cette succession — et la correction d'une confusion possible avec la Cavalier — dans Fin de la Victor/VX (1976-1978) — remplacée par la Carlton, pas par la Cavalier (dossier vauxhall-victor-cresta/).

Le dernier carré : la fin de la Viva (1979), « dernière Vauxhall sans la moindre contribution d'Opel »

Selon Wikipédia, la disparition de la Viva HC en 1979 marque la fin de la dernière voiture Vauxhall conçue sans la moindre contribution d'Opel (voir La Vauxhall Viva HC (1970-1979) — la dernière Vauxhall entièrement britannique) — même si, sur le strict plan chronologique de la production, le dernier véhicule dessiné par Vauxhall à quitter les chaînes reste le fourgon Bedford CF, en 1986. À partir de l'Astra (1980, version rebadgée de la Kadett D à traction avant, dessinée intégralement à Rüsselsheim), la politique de General Motors devient systématique : chaque nouvelle Vauxhall est, en pratique, une Opel rebadgée, sans plus aucune différence de style ou d'ingénierie propre — l'Astra donnant le ton définitif pour l'ensemble des futurs véhicules GM Europe.

L'alignement final des réseaux, puis des noms (1981-1995)

• 1981 : les réseaux de concessionnaires Opel et Vauxhall, jusque-là en concurrence ouverte sur le marché britannique, fusionnent sous la bannière commune « Vauxhall-Opel » ; Opel se repositionne alors comme marque de « sportivité/luxe » (le Manta et le Royale/Senator restant seuls disponibles sous badge Opel), une stratégie elle-même partiellement abandonnée dès 1985.
• 1988 : le Manta, dernier modèle Opel encore importé au Royaume-Uni, est retiré de la vente — mettant fin à toute présence commerciale de la marque Opel outre-Manche jusqu'à son grand retour ultérieur sous IBC/Stellantis.
• 1991 : harmonisation des noms de modèles entre les deux marques — l'Astra Vauxhall et la Kadett Opel deviennent toutes deux « Astra ».
• 1993 : la Nova (Opel Corsa A rebadgée) devient elle-même « Corsa » pour sa nouvelle génération.
• 1995 : la Cavalier Mk3 cède la place à la première Vectra, adoptant enfin la même dénomination que son homologue Opel (voir La Cavalier Mk3 (1988-1995) — dernier grand nom Vauxhall avant la fusion totale des gammes) — bouclant le processus d'alignement complet des gammes commencé vingt ans plus tôt.

Depuis cette date, à de rares exceptions près (le VX220 face au Speedster, ou le retour ponctuel du nom Viva en 2015 face à l'Opel Karl — voir Le nom Viva ressuscité (2015-2019) — une citadine sans lien technique avec la lignée historique — justifié par un clin d'œil au fondateur d'Opel plutôt que par une identité technique propre), tous les modèles Vauxhall portent le même nom que leur équivalent Opel : la convergence entamée dès 1963 avec la première Viva a fini par se refermer, un demi-siècle plus tard, sur une identité de façade quasi totale entre les deux marques — jusqu'au rachat de l'ensemble par PSA en 2017 (voir La fin de la fabrication automobile Vauxhall au Royaume-Uni — une chronologie à ne pas simplifier).

Voir aussi

• La Vauxhall Viva HA (1963-1966) — le retour de Vauxhall sur le marché compact
• La Vauxhall Viva HC (1970-1979) — la dernière Vauxhall entièrement britannique
• La Vauxhall Chevette (1975-1984) — la remplaçante de la Viva, cousine britannique de la Kadett C
• La Cavalier Mk2 (1981-1988) — quand Vauxhall bascule à la traction avant
• La Cavalier Mk3 (1988-1995) — dernier grand nom Vauxhall avant la fusion totale des gammes
• Le nom Viva ressuscité (2015-2019) — une citadine sans lien technique avec la lignée historique
• La fin de la fabrication automobile Vauxhall au Royaume-Uni — une chronologie à ne pas simplifier
• Opel, filiale allemande de General Motors (1929-2017) (dossier opel-manta/)
• Victor FE (1972-1978) — première plateforme réellement partagée avec Opel, puis rebadgée VX (dossier vauxhall-victor-cresta/)
• Fin de la Victor/VX (1976-1978) — remplacée par la Carlton, pas par la Cavalier (dossier vauxhall-victor-cresta/)