Opel, filiale allemande de General Motors (1929-2017)

Comprendre le Manta et le Kadett C suppose de comprendre le statut industriel très particulier d'Opel au moment de leur conception : une entreprise allemande fondée bien avant l'automobile, devenue filiale à 100 % d'un groupe américain pendant près de neuf décennies.

Des machines à coudre à l'automobile

Opel est fondée à Rüsselsheim am Main le 21 janvier 1862 par Adam Opel, initialement comme fabricant de machines à coudre, puis de bicyclettes à partir de 1886 (dont des grands-bi utilisés en compétition par les fils d'Adam Opel). La première automobile Opel sort d'usine en 1899. Dans les années 1920, Opel devient le premier constructeur allemand à adopter le travail à la chaîne pour la production de masse (la « Laubfrosch », 1924) et affiche, en 1928, 37,5 % de part de marché domestique — premier exportateur automobile allemand de l'époque. La marque se distingue aussi, sous l'impulsion de Fritz von Opel (petit-fils du fondateur), par un programme de fusées expérimentales (« Opel RAK ») qui aboutit en 1929 au tout premier vol habité propulsé par fusée de l'histoire.

L'entrée de General Motors (1929-1931)

Après l'introduction en bourse d'Opel en 1929, General Motors en prend une participation majoritaire, puis le contrôle total en 1931, faisant d'Opel une filiale à 100 % du groupe américain pour près de 90 ans. GM avait déjà racheté, en 1925, le constructeur britannique Vauxhall Motors (fondé en 1857 comme fabricant de machines, motorisé depuis 1903) : les deux marques constituent dès lors l'ossature des opérations européennes de General Motors, formellement fusionnées sous l'appellation General Motors Europe dans les années 1980.

Opel et Vauxhall : cousines, pas jumelles

C'est dans ce cadre qu'il faut resituer la place du Manta et du Kadett C : ce sont des produits allemands, conçus et fabriqués à Rüsselsheim, Bochum et Anvers, tandis que Vauxhall assure en parallèle la déclinaison britannique de la même architecture technique (la Chevette, cousine du Kadett C, assemblée notamment à l'usine Vauxhall d'Ellesmere Port qui fournissait déjà les panneaux spécifiques du Kadett City ; la Cavalier Mk1, cousine directe de l'Ascona B/Manta B — voir le détail dans La Vauxhall Cavalier Mk1, cousine britannique du Manta B, ainsi que la Cavalier Mk2, jumelle intégrale de l'Ascona C à partir de 1981, voir La Vauxhall Cavalier Mk2 : badge-engineering intégral de l'Ascona C dans opel-ascona/). Contrairement à une idée reçue, Opel et Vauxhall ne sont donc pas deux noms pour un même modèle : ce sont deux marques distinctes, avec leurs propres usines, réseaux et parfois de vraies différences de style (le nez « droop-snoot » du Manta B, par exemple, dessiné par le styliste GM Wayne Cherry pour la seule Cavalier Mk1 berline, quand l'Ascona allemande garde un nez plus classique). Il existe même, en pratique, des marchés (dont le continent européen jusqu'en 1981) où Opel et Vauxhall se sont vendus côte à côte, en concurrence directe, sur des carrosseries très proches.

Après le Manta : la sortie de GM (2017)

Le lien entre Opel/Vauxhall et General Motors, qui aura duré près de 90 ans et couvert toute la carrière du Manta et du Kadett C, prend fin en mars 2017 : le groupe PSA Peugeot Citroën rachète Opel, Vauxhall et l'activité de financement automobile européenne de GM pour 2,2 milliards d'euros, devenant à cette occasion le deuxième constructeur automobile européen derrière Volkswagen. Depuis la fusion de PSA et Fiat Chrysler Automobiles en 2021, Opel et Vauxhall appartiennent au groupe Stellantis.

Voir aussi

• Histoire générale de l'Opel Manta (1970-1988) · La Vauxhall Cavalier Mk1, cousine britannique du Manta B · Kadett C et Manta B — cousinage technique ou simple contemporanéité ?
• Opel Kadett C (1973-1979) — la Kadett devenue voiture mondiale · L'Opel Calibra (1989-1997), successeur à contretemps du Manta