Pourquoi « Firebird » ? Un nom de repli après le rejet superstitieux de « Banshee »

Le nom qui devait s'imposer : Banshee

Avant même de s'appeler Firebird, la voiture a bien failli porter le nom de son propre prototype fondateur : Banshee, celui du roadster deux places XP-833 que John DeLorean rêvait de mettre en production (voir La genèse de la Firebird — le lot de consolation d'une Pontiac Banshee refusée par la direction (1966-1967)). Le nom, jugé menaçant et vendeur, semblait tout indiqué pour une sportive Pontiac. C'est un rédacteur de l'agence publicitaire de la marque qui casse l'élan : selon la légende irlandaise dont le mot est tiré, la banshee est un esprit dont le cri annonce la mort prochaine d'un membre de la famille qui l'entend. Les dirigeants de Pontiac, peu enclins à associer leur nouvelle voiture à un présage funeste, écartent le nom sans autre discussion. Cette légende de la banshee relève du folklore irlandais/gaélique, distinct de la mythologie amérindienne parfois évoquée pour expliquer le nom finalement retenu — les deux récits ne doivent pas être confondus.

Un nom recyclé plutôt qu'inventé

Le nom « Firebird » n'est pas né d'une inspiration nouvelle : selon le récit reconstitué à partir des sources de l'époque, il est retenu après une séance de « brainstorming » collectif chez Pontiac, en reprenant purement et simplement l'appellation d'une série de concept-cars à turbine de General Motors du début des années 1950 (voir L'héritage caché du nom — les quatre concept-cars à turbine « Firebird » de GM (1953-1964)) — un nom déjà déposé et associé à l'image d'innovation du groupe, donc sans risque juridique ni superstition attachée. Aucune source consultée ne crédite un styliste ou un dirigeant précis d'avoir personnellement choisi ce nom : l'attribution parfois lue d'un choix fait par « le styliste en chef de Pontiac » ne correspond pas à ce que documentent les sources — le styliste en chef de la première génération, Jack Humbert, est bien identifié pour la conception de la carrosserie, mais aucune source ne lui attribue la paternité du nom lui-même.

La piste amérindienne : une signification répandue, mais mal sourcée

Plusieurs sites automobiles généralistes affirment que « Firebird » puiserait dans la mythologie amérindienne, où l'oiseau de feu symboliserait « l'action, la puissance, la beauté et la jeunesse ». Cette explication est cohérente avec l'identité globale de la marque Pontiac, elle-même nommée d'après le chef de guerre odawa Pontiac et longtemps associée à une iconographie amérindienne (tête de chef sur les logos et les capots des années 1950, emblème « Arrowhead » toujours en usage sur la Firebird de première génération). Le mot anglais « firebird » renvoie aussi, dans la culture populaire plus large, à des légendes slaves de l'oiseau de feu (rendues célèbres par le ballet L'Oiseau de feu de Stravinsky, 1910) sans lien démontré avec le choix de Pontiac. Ce corpus n'a cependant retrouvé aucune citation primaire — mémo interne, entretien d'époque avec un dirigeant Pontiac — permettant de confirmer que cette symbolique amérindienne ait été la motivation réelle et consciente du choix, par opposition à une histoire construite après coup pour habiller un nom d'abord choisi pour sa disponibilité. Les deux explications (recyclage d'un nom de concept-car GM déjà existant / résonance symbolique amérindienne cohérente avec l'identité Pontiac) ne s'excluent d'ailleurs pas forcément : un nom déjà disponible en interne a pu être retenu précisément parce qu'il se prêtait bien, a posteriori, à ce type de discours de marque.

Voir aussi

• La genèse de la Firebird — le lot de consolation d'une Pontiac Banshee refusée par la direction (1966-1967)
• L'héritage caché du nom — les quatre concept-cars à turbine « Firebird » de GM (1953-1964)
• Le « Screaming Chicken » — de l'emblème amérindien du logo Pontiac au décalque de capot le plus reconnaissable de l'automobile américaine