La troisième génération (1982-1992) — l'aérodynamique impose sa loi, les phares escamotables changent tout

Deux chocs pétroliers plus tard, une philosophie de conception inversée

Conçue dans le sillage direct des deux crises pétrolières des années 1970, la troisième génération inverse les priorités : plutôt que de chercher la puissance brute, les ingénieurs visent d'abord la légèreté, l'aérodynamique et l'agrément routier, quitte à patienter que la motorisation rattrape son retard une fois la gestion électronique des moteurs mature. Un temps envisagée en traction avant comme sa cousine Camaro, l'architecture reste finalement propulsion sur la plateforme F-body entièrement redessinée. Le résultat, lancé pour le millésime 1982, est à l'époque la production General Motors la plus aérodynamique jamais commercialisée, testée en soufflerie jusque dans le dessin des enjoliveurs de jantes en aluminium.

Le trait distinctif : des phares escamotables, une première F-body

Le changement le plus visible reste l'adoption de phares escamotables, une première pour la plateforme F-body, qui distingue immédiatement la Firebird de sa sœur Camaro (laquelle conserve des phares ronds fixes) — un choix stylistique qui perdurera jusqu'à la quatrième génération. Le pare-brise, incliné à 62 degrés (environ trois degrés de plus que tout ce que GM avait tenté jusque-là), et un hayon vitré de grande dimension sans armature métallique complètent une silhouette en coin, environ 230 kg plus légère que la génération précédente.

Une gamme resserrée, une curiosité coûteuse : le notchback de 1988

La gamme se simplifie autour de la Firebird de base, la S/E (1982-1986) puis la Formula (à partir de 1987), et le Trans Am, désormais complété en 1987 par le niveau de finition GTA (Gran Turismo Americano), imaginé par le responsable marketing Pontiac Lou Wassel comme le Trans Am ultime, avec jantes dorées à rayons en diamant et livrée monochrome. En 1988, une rarissime option « notchback » remplace le hayon vitré par un becquet de malle vertical en fibre de verre, évoquant la Ferrari 288 GTO et pensé pour distinguer visuellement la Firebird de la Camaro — mais des défauts de fabrication récurrents (déformations, cloques ressemblant à de l'acné dans la fibre de verre) en limitent la production à 718 exemplaires avant annulation dès 1989.

1989 : un vingtième anniversaire turbocompressé et un pare-choc pour l'Histoire

Pour le vingtième anniversaire du nom Trans Am, Pontiac confie à la société d'ingénierie externe PAS Inc. le développement d'une édition limitée à moteur V6 3,8 L turbocompressé Buick — le même bloc que la légendaire Buick GNX, mais recalibré pour se loger dans le compartiment moteur plus étroit du F-body. Réputée à 250 ch, elle chronomètre en réalité fréquemment plus de 300 ch au banc et se révèle, selon les essais Hagerty, environ un dixième de seconde plus rapide que la GNX elle-même au 0-100 km/h comme au quart de mile. Cette Turbo Trans Am du vingtième anniversaire sert de voiture officielle aux 500 Miles d'Indianapolis 1989 (voir Voiture officielle de tête — le Trans Am à Indianapolis et à Daytona) — la toute première fois qu'une voiture de tête n'a nécessité aucune modification mécanique pour assurer sa mission.

Une renommée culturelle inattendue

C'est la carrosserie de cette troisième génération, avec ses lignes futuristes et ses phares escamotables, qui prête ses traits à K.I.T.T., la voiture parlante de la série télévisée Knight Rider à partir de 1982 (voir Knight Rider (1982) — quand la troisième génération devient une voiture qui parle) — un rôle qui installera durablement cette silhouette dans l'imaginaire populaire, bien au-delà du public des amateurs de muscle cars.

Voir aussi

• 1976-1981 — le Y82 noir et or, l'apogée commerciale et la fin de la deuxième génération
• Knight Rider (1982) — quand la troisième génération devient une voiture qui parle
• 1982 — la fin des moteurs Pontiac maison, le grand basculement vers les blocs Chevrolet
• Voiture officielle de tête — le Trans Am à Indianapolis et à Daytona
• La ligne de la quatrième génération — l'héritage du concept-car Banshee IV