Le Trans Am (1969) — un nom de course emprunté et loué, pas offert

Un paquet d'options avant d'être un modèle

En mars 1969, Pontiac introduit, sous la référence d'usine UPC WS4, un « paquet tenue de route et présentation Trans Am » facturé 1 083 $ — une somme considérable à l'époque. À son lancement, il ne s'agit encore que d'une option greffée sur la Firebird existante, pas d'un modèle à part entière : seuls 689 coupés et 8 cabriolets (697 exemplaires) en profitent sur cette première année tronquée, ce qui en fait aujourd'hui l'un des Trans Am les plus rares de toute l'histoire du nom.

Un nom qui appartient à quelqu'un d'autre

Le nom choisi, Trans Am, rend hommage au Trans-American Sedan Championship, un championnat de course sur circuit organisé depuis 1966 par la SCCA (Sports Car Club of America) pour des berlines et coupés de grande série. Problème : Pontiac utilise ce nom sans avoir obtenu au préalable l'autorisation de la SCCA, propriétaire de la marque. L'organisation menace d'engager une action en justice pour usage non autorisé d'une appellation qu'elle a déposée. Le litige se règle à l'amiable par un accord de licence device devenu un cas d'école méconnu du grand public : General Motors accepte de verser à la SCCA une redevance de 5 dollars par véhicule vendu portant le nom Trans Am — non pas une somme forfaitaire unique, mais un paiement récurrent indexé sur les ventes réelles, qui perdure tant que le nom reste en usage commercial. « Trans Am » demeure aujourd'hui encore une marque déposée de la SCCA.

L'ironie fondatrice : un nom de course que la voiture ne peut pas porter en piste

Le paradoxe le plus savoureux de cette histoire tient à la réglementation technique du championnat lui-même : la catégorie reine du Trans-American Sedan Championship impose une limite de cylindrée de 5,0 litres (305 ci) aux voitures engagées. Or le plus petit moteur disponible sur la Firebird Trans Am de 1969 est le V8 400 ci (6,6 L) — largement au-dessus de ce plafond. Autrement dit, la voiture de série baptisée d'après le championnat SCCA ne pouvait, dans sa configuration de lancement, absolument pas concourir légalement dans la catégorie dont elle porte le nom (voir L'ironie fondatrice — des Firebird en Trans-Am, mais jamais le modèle qui en porte le nom pour le détail de cette situation et son évolution ultérieure). Cette contrainte contraste directement avec l'approche retenue au même moment par Chevrolet pour la Camaro Z/28, dont le V8 302 a été conçu sur mesure pour se glisser tout juste sous cette même limite de 5,0 litres et courir réellement en Trans-Am (voir Le V8 302 du Z/28 — un moteur conçu pour un règlement de course, pas pour la route dans chevrolet-camaro/, non dupliquée ici) : deux « sœurs de plateforme » F-body, deux stratégies de nommage totalement opposées face au même championnat.

Une exclusivité SCCA méconnue, mais un usage isolé en 1969

Pontiac fait toutefois développer, pour 1969, un moteur spécial de 303 ci (5,0 L) répondant strictement au règlement SCCA — mais réservé aux applications de course, jamais proposé sur une voiture de route vendue au grand public. Le grand public ne découvrira donc jamais de Trans Am de série homologuée pour courir sous son propre nom avant plusieurs décennies.

Voir aussi

• La première génération (1967-1969) — trouver une identité propre sous la carrosserie Camaro
• L'ironie fondatrice — des Firebird en Trans-Am, mais jamais le modèle qui en porte le nom
• La genèse de la Firebird — le lot de consolation d'une Pontiac Banshee refusée par la direction (1966-1967)