Le projet 117 — comment la Renault 12 devait remplacer à la fois la R8 et la R10

La Renault 12 naît d'un constat commercial simple : à la fin des années 1960, la Renault 8, lancée en 1962, ne fait plus le poids face à la nouvelle Peugeot 204 sur le segment de la berline populaire, tandis que la Renault 10, sa version rallongée, montre les mêmes limites. Les deux modèles partagent une architecture désormais datée (moteur et transmission à l'arrière) que Renault s'apprête à abandonner définitivement pour l'ensemble de sa gamme de milieu de catégorie.

Un cahier des charges dicté par le président Dreyfus

Le programme de remplacement, mené en interne sous le nom de code projet 117, occupe l'entreprise pendant près de cinq années de développement. Selon plusieurs sources convergentes, le président de la Régie, Pierre Dreyfus, formule un cahier des charges explicite : une voiture économique à concevoir et à produire, à l'habitacle spacieux, au grand coffre, à la mécanique de cylindrée modeste mais fiable, facile à fabriquer et pensée d'emblée pour l'exportation — en particulier vers des marchés jugés prioritaires comme le Brésil. Cette exigence de simplicité mécanique et de robustesse adaptée à des réseaux routiers dégradés (« une suspension capable d'encaisser les pires routes d'Afrique », selon une formule reprise par plusieurs sources) infléchit directement les choix techniques du modèle, dont la suspension arrière rigide plutôt qu'indépendante — un choix d'économie industrielle plutôt qu'un simple parti pris technique, voir « Une voiture mondiale » — la stratégie industrielle délibérée derrière la conception de la R12.

Une rupture complète avec l'architecture de la R8

Le projet 117 acte l'abandon du moteur arrière au profit d'une architecture entièrement nouvelle pour ce segment chez Renault : moteur avant monté longitudinalement, traction avant. Ce choix, qui deviendra la norme pour l'ensemble de la gamme Renault dans les décennies suivantes, distingue nettement la R12 de ses devancières R8 et R10, avec lesquelles elle ne partage quasiment aucun organe mécanique hormis une parenté lointaine du bloc moteur Cléon-Fonte, alésé pour l'occasion (voir Le Cléon-Fonte 1289 cm³ et sa descendance — la gamme moteurs essence de la Renault 12).

Une présentation officielle au Salon de Paris 1969

Après cette longue gestation, la Renault 12 est officiellement dévoilée au Salon de l'automobile de Paris, en octobre 1969, dans les niveaux de finition L et TL. Elle y remplace directement, dans la gamme Renault, à la fois la R8 et la R10 — une charge à elle seule éloquente sur l'ambition du programme, qui vise à couvrir avec un seul modèle un segment jusque-là servi par deux gammes distinctes.

Voir aussi

• Entre la 4/6 et la 16 — le positionnement calculé de la Renault 12 dans la gamme
• « Une voiture mondiale » — la stratégie industrielle délibérée derrière la conception de la R12
• Le Cléon-Fonte 1289 cm³ et sa descendance — la gamme moteurs essence de la Renault 12