Le projet 134 : comment la Renault 18 est née sur les bases de la Renault 12

Une remplaçante conçue pour succéder à la Renault 12

La Renault 18 est développée pour prendre la suite de la Renault 12, commercialisée depuis 1969 et non couverte par un dossier dédié de ce corpus au moment de la rédaction de ces fiches. Plutôt que de repartir d'une feuille blanche, la Régie choisit de conserver l'essentiel de la base mécanique de la R12 — moteur longitudinal à arbre à cames latéral, traction avant, essieu arrière rigide — et d'y greffer une carrosserie entièrement nouvelle, plus moderne et plus arrondie. Ce choix d'ingénierie, dicté par des impératifs de coûts après le second choc pétrolier, permet de limiter les investissements industriels tout en offrant au public une voiture d'apparence neuve.

Le projet « 134 », piloté par Gaston Juchet

En interne, le programme porte le nom de code projet 134. Il est confié à l'équipe de style dirigée par Gaston Juchet, alors responsable du design chez Renault, avec pour mission explicite de dessiner une voiture économique à l'usage et consensuelle — une réaction directe à l'échec commercial de la Renault 14, jugée trop clivante dans ses formes (voir Une silhouette controversée à son lancement : les lignes bulbeuses de la Renault 14 en 1976). Selon lautomobileancienne.com, la ligne extérieure du projet 134 est figée dès 1974, tandis que l'habitacle atteint une forme quasi définitive au cours de l'année 1975. La voiture part ensuite en phase de tests intensifs destinés à corriger les derniers points faibles avant l'industrialisation.

Une mise en production fin 1977, une présentation à Genève en 1978

La production des premières unités démarre en usine dès décembre 1977. La Renault 18 est officiellement dévoilée au grand public lors du Salon de Genève, en mars 1978, avant que sa commercialisation ne débute effectivement dans le réseau Renault au cours du mois d'avril 1978. Wikipédia en anglais souligne, à propos de cette même genèse, que la durée totale entre la phase de conception et la commercialisation aurait été exceptionnellement courte — de l'ordre de dix-huit mois —, une affirmation qui semble concerner plus précisément la phase finale de mise au point industrielle plutôt que l'ensemble du processus de style engagé dès 1974.

Une coexistence transitoire avec la Renault 12

Contrairement à un remplacement strict et immédiat, la Renault 12 continue d'être commercialisée en parallèle de la Renault 18 pendant plusieurs années, les deux modèles se côtoyant au catalogue Renault jusqu'en 1980 environ selon les marchés — un chevauchement qui permet à la Régie de gérer en douceur la transition entre les deux générations, en particulier sur les marchés d'exportation où la R12 conservait une clientèle fidèle.

Voir aussi

• Le lancement de 1978 : la gamme initiale de la Renault 18, de la TL à la GTS
• La silhouette de la Renault 18 berline : un dessin volontairement consensuel signé Gaston Juchet
• 1986 : la fin de la carrière française de la Renault 18, remplacée par la Renault 21