Histoire générale de la Traction Avant (1934–1957)

Produite de 1934 à 1957 à 759 111 exemplaires (usines : Paris-Javel, Bruxelles-Forest, Slough, Cologne, Copenhague). Voiture de la mémoire collective : tour à tour voiture de la Gestapo, icône de la Résistance (lettres FFI peintes sur les portières à la Libération), et favorite des gangsters (Pierrot le Fou, le « gang des Tractions Avant ») grâce à sa tenue de route exceptionnelle.

Avant Citroën : le concept de traction

• 1897 : voiturette de Georges Latil, système « avant-train ».
• 1904 : voiture de course à moteur transversal de Walter Christie (USA) — supprimer l'arbre de transmission abaisse le centre de gravité.
• 1924 : Harry Miller, 8 cylindres 2 L de course à 2 ACT, tambours en sortie de pont.
• 1926 : la disposition roues avant motrices ET directrices est inventée par Nugue, Pierre Fenaille et Jean-Albert Grégoire — Grégoire met au point la première voiture moderne du genre (Tracta-Gephi).
• 1928-29 : tractions Tracta (France) et Alvis (GB). Novembre 1929 : la Cord L-29 (USA), première traction de série (8 cyl. Lycoming 4,9 L, 125 ch, ~5 000 ex., retirée fin 1931, victime de la crise).
• 1930 : Stoewer V5 (Allemagne, ~2 100 ex.).
• 1932 : Adler Trumpf (salon de Genève), suivie des Trumpf Junior, 1,7 L et 2 L — succès sportifs en carrosseries aérodynamiques.
• Salon de Paris 1934 (6 mois APRÈS la Citroën) : Chenard & Walcker Super Aigle 4 — sans les moyens ni le génie publicitaire d'André Citroën, tombée dans l'oubli.

La naissance (1934)

• Contexte : finances Citroën au plus bas, la Rosalie ne suffit pas. Il faut innover pour survivre.
• Présentation le 18 avril 1934, place de l'Europe. Nom officiel : « 7 » (7 CV fiscaux) — l'histoire la rebaptisera « Traction Avant ».
• Rupture totale avec la Rosalie : aucune reprise d'organes mécaniques.
• Style : ligne aérodynamique (mode Streamline Moderne), œuvre de Flaminio Bertoni (aussi 2CV, Ami 6, DS). Le coupé et le cabriolet auraient été mis en forme par Jean Daninos (futur Facel Véga — non prouvé).
• Signes des toutes premières : toit en moleskine (pas entièrement tôlé) et malle sans ouverture extérieure.
• L'innovation n'est pas la traction seule mais le cumul inédit : traction + monocoque (principe breveté par Vincenzo Lancia en 1918) + freins hydrauliques + 4 roues indépendantes. Publicité d'époque : « La Traction Avant dompte la force centrifuge ».
• Améliorée sans cesse par l'ingénieur André Lefèbvre.

Les débuts difficiles

• Conception en 18 mois : essais insuffisants → les premiers clients essuient les plâtres : cardans qui cèdent (perte des roues avant !), caisse qui plie, pavillon qui se déchire aux soudures, moteur 1 303 cm³ de 32 ch trop juste, boîte problématique. Réseau SAV mal formé.
• La voiture n'est considérée fiable et mûre qu'à partir des modèles 1936.
• Les déboires coulent la société : dépôt de bilan, reprise par Michelin (principal créancier), propriétaire de Citroën jusqu'en 1968 (création de PARDEVI avec Fiat à 49 % ; cession totale bloquée par de Gaulle).

Seconde Guerre mondiale

• Adoptée par l'armée française, réquisitionnée par l'armée allemande dès 1940 ; présente « des sables de Libye aux glaces de Stalingrad ».
• Véhicule emblématique de la Résistance et des maquis.
• Production quasi arrêtée (4 voitures en 1941), reprise au second semestre 1945.

Après-guerre et fin de carrière

• Salon de Paris 1952 : malle arrière bombée ; été 1952 : clignotants, nouveau compteur ; sellerie repensée, planche de bord deux tons → succès immédiat du « rajeunissement ».
• 1954 : la 15 reçoit la suspension hydropneumatique arrière (15-Six H) — montée l'année suivante sur les 4 roues de la DS. Le président René Coty commande deux 15 d'apparat : une limousine Franay (dessin Philippe Charbonneaux) et un cabriolet Chapron.
• Le noir reste la seule couleur de la 11 jusqu'en 1953.
• La DS (fin 1955) condamne la Traction, mais lentement : à 600 000 francs contre 900 000 pour la DS, la Traction reste l'affaire des budgets moyens jusqu'en juillet 1957 — la dernière produite est une Familiale.

Divergences avec d'autres sources

• Production : 759 111 ex. (Wikipédia) vs « environ 760 000 » (« Mais comment faisaient-ils donc ? » — satire des modernisateurs) — cohérent.

Voir aussi

• Les Traction 7 — 7A, 7B, 7C, 7S (1934–1941) · Les Traction 11 — 11AL, 11AM, 11A, 11BL, 11B (1934–1957) · La 15-Six — G, D et H (1938–1957) · La 22 V8 — le mythe (1934) · Les familles de moteurs et les innovations techniques (panorama) · La Traction en compétition — palmarès · Évolution des Traction 11 après-guerre (1945–1957) · L'esthétique de la Traction — les principes du dessin de Bertoni