Mars 1968 — la naissance du Hilux, entre la Stout et la Briska

Un cadet plutôt qu'un premier-né

Le Hilux n'est pas le premier pick-up compact de Toyota : il naît en mars 1968 pour occuper un créneau précis, situé sous le Stout, camionnette plus grande et plus ancienne déjà au catalogue, et en remplacement direct de la Briska, un modèle plus modeste dont le Hilux reprend largement l'architecture. Sur certains marchés, le nouveau venu finit d'ailleurs par évincer complètement le Stout lui-même. Cette généalogie à deux têtes — héritier technique de la Briska, complément commercial du Stout — explique un positionnement d'origine parfois mal compris : le Hilux n'a jamais été conçu comme un simple utilitaire dépouillé, mais comme un produit délibérément plus confortable que la gamme qu'il complète.

Un nom-valise revendiqué par Toyota lui-même

Selon les explications données par le constructeur, « Hilux » est un mot-valise construit sur « High » et « Luxury », signifiant littéralement un véhicule confortable et technologiquement avancé pour sa catégorie. Ce positionnement « luxe » ne prend tout son sens que par comparaison avec la Stout, alors nettement plus spartiate et orientée vers un usage strictement utilitaire : le Hilux reprend un équipement plus proche de celui d'une berline, dans l'esprit des versions utilitaires dérivées des Toyota Crown, Corona et Corona Mark II commercialisées jusqu'au début des années 1970. Le nom s'écrit à l'origine « Hi-Lux » avant de se stabiliser en un seul mot, puis en la graphie stylisée « HiLux » encore utilisée aujourd'hui par le constructeur.

Conçu par Toyota, fabriqué par Hino

Fait rarement mis en avant dans les récits grand public, le tout premier Hilux n'est pas assemblé dans une usine Toyota : sa conception revient à Toyota, mais son développement détaillé et sa fabrication sont confiés à Hino Motors, dans l'usine de Hamura (préfecture de Tokyo). Hino, aujourd'hui davantage connu pour ses poids lourds, restera l'un des sites de production japonais du Hilux pendant plusieurs décennies, aux côtés du site Toyota de Tahara (Aichi) à partir de la troisième génération. Au Japon, le véhicule est distribué via les réseaux de concession Toyota Store et Toyopet Store.

Une mécanique et une gamme encore modestes

Le tout premier Hilux, immatriculé sous le code châssis RN10, ne se décline qu'en empattement court, avec un quatre-cylindres essence 2R de 1,5 litre développant 77 ch en version japonaise, pour une vitesse de pointe annoncée de 130 km/h. L'architecture mécanique reste classique pour l'époque : suspension avant à triangles et ressorts hélicoïdaux, essieu arrière rigide à ressorts à lames, boîte manuelle à quatre rapports. Dès avril 1969, une version à empattement long complète la gamme, suivie en juillet 1970 par des versions fourgon tôlé. Le marché nord-américain, où le Datsun Truck concurrent domine encore largement, ne reçoit la version longue qu'en 1972 — un retard qui laisse au rival japonais plusieurs années d'avance commerciale outre-Atlantique.

Le contournement discret d'une taxe américaine

Dès novembre 1971, l'assemblage final des camions destinés aux États-Unis est confié à un sous-traitant californien (Atlas Fabricators, à Long Beach, renommé plus tard Toyota Auto Body California). Le choix n'est pas anodin : Toyota expédie depuis le Japon des châssis-cabines dépourvus de leur benne, celle-ci étant fabriquée et montée localement avant livraison aux concessionnaires. Cette pratique, connue sous le nom d'« ingénierie tarifaire », permet à Toyota de ne payer que 4 % de droits de douane sur l'importation d'un châssis-cabine, contre les 25 % de la tristement célèbre « chicken tax » (taxe sur le poulet) qui frappe les camionnettes complètes importées aux États-Unis depuis 1964 — une contrainte réglementaire qui pèsera durablement sur la stratégie américaine de Toyota pour ce véhicule (voir Hilux, Pickup, puis Truck — la trajectoire américaine séparée du modèle (1968-1995)).

Voir aussi

• RokeHi et Wolverine — les Hilux N20/N30/N40 et la conquête tardive du 4x4 (1972-1983)
• Hilux, Pickup, puis Truck — la trajectoire américaine séparée du modèle (1968-1995)
• « The Vehicular Equivalent of the AK-47 » — comment le Hilux a construit sa légende d'indestructibilité