Zastava Arms — la branche armement, de la carabine Mauser-Milovanović au fusil M70

Une modernisation de l'armement dès le XIXe siècle

Après les premières coulées de canons de 1853, l'arsenal de Kragujevac s'oriente vers la production d'armes légères dans les années 1880. En 1878, l'armée serbe cherche à remplacer son fusil Peabody « Piboduša » modèle 1870, jugé obsolète avec son calibre de 14,9 mm. Un concours technique organisé en 1879 aboutit, en 1880, à la conception par l'ingénieur Kosta Milovanović d'un fusil à répétition dérivé du Mauser modèle 1871 — le premier fusil à répétition entièrement conçu en Serbie, surnommé « Mauser-Koka » d'après le surnom de son concepteur. Dans les années 1920, le royaume de Yougoslavie signe des accords de licence avec le belge FN Herstal (fusils M24 en 7,92×57 mm) puis, en 1936, avec le tchécoslovaque Zbrojovka Brno (mitrailleuse légère ZB vz. 26) — une constante de l'histoire de Zastava consistant à importer des licences étrangères pour moderniser sa production, qu'il s'agisse d'armes ou, plus tard, d'automobiles.

Reconstruction d'après-guerre et lignée Kalachnikov

Lourdement endommagée pendant la Seconde Guerre mondiale, l'usine est remise en service en quelques mois après la libération de Kragujevac le 21 octobre 1944, produisant dès la même année un pistolet-mitrailleur (le M 1944 B2). La production de fusils de chasse et de petit calibre démarre en 1953 — l'année même du centenaire de la fonderie et de la première voiture Zastava sous licence Fiat, symbolisant la double vocation désormais assumée du site. À partir de 1964, l'usine développe sa propre déclinaison du système Kalachnikov, désignée M67 en 1967 puis officiellement adoptée par l'Armée populaire yougoslave en 1970 sous le nom de Zastava M70, décliné ensuite en versions chambrées pour les munitions occidentales (7,62×51 mm OTAN, 5,56×45 mm OTAN) à des fins d'exportation. Le pistolet compact M88 (9 mm Parabellum) suit en 1988.

Une production qui n'a jamais cessé, y compris pendant les conflits des années 1990

Pendant les guerres de dissolution yougoslave (1991-1995), l'ONU impose des sanctions sur les importations et exportations d'armes en provenance de Yougoslavie, ralentissant mais n'interrompant pas la production. Selon un reportage de l'Institute for War and Peace Reporting daté de 2005, l'usine reste, jusqu'au bombardement de l'OTAN, l'un des principaux fournisseurs de l'armée populaire yougoslave (JNA) et un exportateur d'armes actif — c'est précisément cette activité militaire, cohabitant sur le même site industriel que les chaînes de montage automobile, qui vaut au complexe de Kragujevac d'être considéré comme une cible légitime par l'OTAN en avril 1999 (voir Avril 1999 — le bombardement de l'OTAN sur le complexe industriel de Kragujevac). Après la guerre, un protocole d'accord est signé en 2005 avec l'américain Remington Arms pour l'exportation d'armes de chasse et de tir sportif vers l'Amérique du Nord, suivi en 2019 de la création d'une filiale dédiée, Zastava Arms USA.

Deux entreprises sœurs, deux destins différents après 2008

Contrairement à la branche automobile — rachetée par Fiat en 2008 puis mise en liquidation en tant qu'entité résiduelle (voir 2005-2008 — la Zastava 10, dernier sursaut, puis la fin de la marque et le rachat par Fiat) —, Zastava Arms reste une entité publique distincte (48 % détenus par l'État serbe en 2023), continuant d'exporter vers plus de quarante pays. Une décision gouvernementale de 2013 envisage de convertir en participation au capital une dette fiscale de plus de 80 millions d'euros, mais sa mise en œuvre reste indéfiniment reportée selon les sources consultées — Zastava Arms figurant alors comme l'entreprise de la défense serbe la plus endettée du secteur. La production repart nettement à la hausse en 2020 (+20 % malgré la pandémie de Covid-19), avec des contrats signés cette année-là pour un montant de 95 millions de dollars, principalement auprès de clients asiatiques, africains et nord-américains.

Voir aussi

• Kragujevac avant l'automobile — une fonderie d'armement au cœur de l'État serbe naissant · Avril 1999 — le bombardement de l'OTAN sur le complexe industriel de Kragujevac · 1953-1955 — le référendum ouvrier, les derniers Jeep Willys et la première Fiat de Kragujevac