La première génération, Typ 8L (1996-2003) : dessinée par Dirk van Braeckel

Un designer qui signera la même année une autre renaissance du groupe

La ligne de l'A3 8L est signée Dirk van Braeckel, dont le dessin est arrêté en 1992 pour une production visée à l'automne 1996. Coïncidence industrielle notable : la même année 1996, sous la direction du même van Braeckel, le groupe Volkswagen fait renaître chez Škoda le nom Octavia sur une toute nouvelle berline à hayon (lancée le 4 avril 1996, développement engagé dès 1992) — un modèle sans aucun rapport de conception avec l'A3 si ce n'est le même directeur du style et un calendrier de développement quasiment identique (voir 1996 — la renaissance du nom Octavia sous pavillon Volkswagen (mise en perspective), dossier skoda-octavia-1/, qui documente cette seconde renaissance de son propre point de vue). L'A3 est vendue pour la première fois au Royaume-Uni en novembre 1996.

Cinq soupapes par cylindre, quattro Haldex, moteurs transversaux

L'A3 8L est la deuxième Audi de la gamme, après l'A4, à généraliser la technologie cinq soupapes par cylindre sur ses moteurs quatre cylindres en ligne, tous montés transversalement. Le haut de gamme mécanique associe une transmission intégrale quattro fondée sur un embrayage Haldex Traction — la même architecture que celle retenue sur l'Audi TT et l'Audi S3 contemporaines, une distinction technique importante par rapport au différentiel Torsen des quattro à moteur longitudinal historiques (voir quattro sur l'A3 : un système Haldex, pas un Torsen — la conséquence du moteur transversal).

Une gamme qui s'élargit dès 1999, puis se restyle en 2000

Deux ans seulement après le lancement, en 1999, Audi étoffe la gamme 8L de deux nouveautés majeures : un 1,8 L turbo de 180 ch et un diesel 1,9 L TDI à injecteurs-pompes « Pumpe Düse » et turbocompresseur à géométrie variable — et, la même année, une carrosserie à cinq portes qui vient nuancer le choix initial du tout-trois-portes (voir La carrosserie trois portes : de la carrosserie fondatrice (1996) à sa disparition (2017)). Fin 2000, l'A3 reçoit un restylage portant sur l'optique avant et arrière ainsi que sur l'habitacle, accompagné d'une boîte manuelle à six rapports sur les versions les plus puissantes ; le contrôle de stabilité électronique, l'antipatinage et la répartition électronique du freinage deviennent progressivement standard selon les marchés.

Une carrière prolongée hors d'Europe

Remplacée en Europe par la génération suivante en 2003, la 8L continue d'être assemblée et vendue sur des marchés spécifiques : la production brésilienne, assurée à Curitiba par Volkswagen do Brasil, se poursuit jusqu'en 2006, soit trois ans après l'arrêt européen. Au total, cette première génération s'écoule à environ 913 000 exemplaires selon Wikipédia francophone.

Une note de sécurité qui restera un point de comparaison pour les générations suivantes

Testée par Euro NCAP dès 1998, la 8L obtient 4 étoiles sur 5 pour la protection des occupants adultes, mais seulement 2 étoiles sur 4 pour la protection des piétons — l'organisme pointant notamment le verrou de colonne de direction et le levier de réglage comme sources de risque pour les genoux du conducteur en cas de choc (voir Euro NCAP et ANCAP, 1998-2025 : quatre générations, quatre protocoles, une comparaison à manier avec précaution pour la mise en perspective sur les quatre générations).

Voir aussi

• 1996 : le retour d'Audi sur le segment des petites voitures, dix-huit ans après l'Audi 50
• La carrosserie trois portes : de la carrosserie fondatrice (1996) à sa disparition (2017)
• Le premier S3 (1999-2003) : le plus petit moteur jamais utilisé par la gamme S d'Audi
• La plateforme PQ34 : ce que la León Mk1 partage réellement avec la Golf IV, l'Audi A3 et l'Octavia (dossier seat-leon/)
• 1996 — la renaissance du nom Octavia sous pavillon Volkswagen (mise en perspective) (dossier skoda-octavia-1/)