Le prototype secret Audi Sport quattro RS 002 — le groupe S jamais né

Anticiper l'après-groupe B

Dès 1986, alors que le groupe B domine encore le rallye mondial, la FISA prépare déjà sa succession : le groupe S, pensé pour des voitures de course pures, produites en très petites séries (une dizaine d'exemplaires), affranchies des contraintes d'homologation liées à un modèle de route. Audi, comme plusieurs concurrents, engage en toute discrétion des études pour cette future catégorie.

Un moteur central pour la première fois chez Audi

Le résultat de ces études est le prototype RS 002, qui rompt avec l'architecture moteur avant longitudinal de toutes les quattro de route et de compétition connues jusqu'alors : le cinq cylindres turbo de la quattro est ici positionné en position centrale arrière, dans un châssis ne pesant qu'un peu plus d'une tonne. Les prises d'air latérales nécessaires au refroidissement du moteur ainsi déplacé donnent à la voiture une silhouette immédiatement reconnaissable, très éloignée de celle d'une Audi de série.

Un développement mené en secret jusqu'à Piëch lui-même

Le programme est mené sans l'aval du conseil d'administration du groupe Volkswagen. Le projet n'est révélé au grand jour qu'après qu'un journaliste parvient à photographier le prototype lors d'essais, forçant la main de la direction. Selon la version la plus généralement retenue, Ferdinand Piëch supervise alors personnellement le démontage et la destruction des prototypes existants une fois le projet découvert.

Un développement interrompu net par la fin du groupe B

Le groupe B s'effondre en l'espace de deux mois au printemps 1986 : l'accident du rallye du Portugal en mars, qui coûte la vie à trois spectateurs, porte un premier coup sévère à l'image de la catégorie, mais c'est la mort de Henri Toivonen et Sergio Cresto au Tour de Corse le 2 mai qui déclenche, en quelques heures, la décision de la FISA de bannir le groupe B dès 1987 (voir le détail chronologique dans 1986 — le Portugal, la Corse, et la fin brutale du groupe B pour Audi). Avec cette interdiction disparaît aussi, dans la foulée, le projet de catégorie groupe S qui devait lui succéder. Le RS 002 se retrouve ainsi une voiture sans catégorie où courir.

Deux exemplaires ont survécu

Malgré l'ordre de destruction, deux exemplaires du RS 002 subsistent aujourd'hui, dont un seul en état de fonctionnement — une survivance rare d'un programme resté volontairement dans l'ombre pendant des années. Les estimations de puissance varient fortement selon les sources consultées, entre 500 et 700 ch, un écart qui illustre le flou entretenu autour d'un projet jamais officiellement documenté par Audi elle-même.

Voir aussi

• 1986 — le Portugal, la Corse, et la fin brutale du groupe B pour Audi
• Sport quattro S1 et E2 — l'arme ultime du groupe B et la conquête de Pikes Peak
• Les artisans de la légende quattro — Piëch, Bensinger, Treser, Gumpert