1981 — les débuts en compétition, du Jänner Rally au premier succès mondial

Une fois la FIA convaincue de revenir sur son interdiction des quatre roues motrices en compétition (voir La genèse du système quattro — de la Jeep militaire Iltis au prototype A1), la quattro peut enfin faire ses preuves sur les routes du championnat du monde des rallyes. L'année 1981 restera celle de tous les débuts — une victoire surprise, une déconvenue spectaculaire à Monte-Carlo, puis la démonstration que la transmission intégrale change durablement la donne.

Le tout premier succès : Jänner Rally, janvier 1981

Le baptême du feu a lieu discrètement, sur une épreuve nationale autrichienne : la quattro remporte le Jänner Rally dès sa première sortie, en janvier 1981 — un galop d'essai encourageant avant l'entrée en scène mondiale.

Monte-Carlo 1981 : la démonstration inachevée

Le vrai coup d'éclat, mais aussi la première désillusion, survient dès la première manche du championnat du monde, le Rallye Monte-Carlo (fin janvier 1981). Hannu Mikkola y impose d'emblée un rythme que personne d'autre ne peut suivre sur les routes enneigées et verglacées, enchaînant les meilleurs temps de spéciale au point de compter plus de huit minutes d'avance sur ses poursuivants après une dizaine d'épreuves spéciales — une domination jamais vue jusque-là sur cette épreuve. La suite tourne court : Mikkola commet une erreur et heurte le parapet d'un petit pont, perdant une roue. Reparti après réparation de fortune et repartant à la reconquête du peloton, il subit ensuite une défaillance de freinage à près de 160 km/h, probablement une conséquence différée du choc initial, qui le contraint à l'abandon. Mikkola aura malgré tout signé plus de meilleurs temps que le vainqueur final de l'épreuve — un abandon frustrant, mais une démonstration de vitesse pure qui ne laisse aucun doute sur le potentiel de la voiture.

Rallye de Suède, février 1981 : la première victoire mondiale

Deux semaines plus tard, l'équipage Hannu Mikkola / Arne Hertz offre à la quattro sa toute première victoire en manche du championnat du monde, au Rallye de Suède — une épreuve sur neige où la motricité intégrale constitue un avantage décisif face aux propulsions et tractions qui dominaient jusque-là la discipline (Talbot Sunbeam Lotus, Opel Ascona 400, Renault 5 Turbo, Renault 5 Alpine). Mikkola termine également l'année en s'imposant au RAC Rally britannique, et se classe troisième au championnat pilotes 1981 malgré une saison entamée par l'abandon de Monte-Carlo.

San Remo, octobre 1981 : une victoire qui fait aussi l'histoire

En octobre, l'équipage féminin Michèle Mouton / Fabrizia Pons s'impose au Rallye de San Remo (Italie) — la toute première victoire d'un équipage exclusivement féminin dans l'histoire du championnat du monde des rallyes. Cette victoire, obtenue dès la première saison complète de la quattro en compétition, annonce la place centrale que Mouton va occuper dans l'épopée Audi Sport jusqu'à son duel avec Walter Röhrl pour le titre pilotes 1982 (voir 1982-1984 — les années de titres, Mikkola, Blomqvist et le combat inachevé de Mouton).

Un an pour changer la discipline

En une seule saison, la quattro impose une évidence qui ne se démentira plus : sur terrain glissant, la transmission intégrale permanente offre un avantage que ni la puissance ni l'expérience ne suffisent à compenser. Audi reste seul constructeur à aligner une quatre roues motrices en championnat du monde entre 1981 et 1983, un avantage technologique qui débouche dès l'année suivante sur le premier titre constructeurs de la marque (voir 1982-1984 — les années de titres, Mikkola, Blomqvist et le combat inachevé de Mouton).

Voir aussi

• La genèse du système quattro — de la Jeep militaire Iltis au prototype A1
• 1982-1984 — les années de titres, Mikkola, Blomqvist et le combat inachevé de Mouton
• Les artisans de la légende quattro — Piëch, Bensinger, Treser, Gumpert
• Les moteurs de compétition — du groupe 4 au groupe B (A1, A2, Sport quattro)