Genève 1980 — le lancement et la fabrication artisanale de la quattro

Une vedette du Salon de Genève

Le 3 mars 1980, au Salon de l'automobile de Genève, Audi dévoile la quattro : un coupé sportif à transmission intégrale permanente, présenté comme la première voiture de ce type destinée à une production de série. Le prix de départ, 49 900 DM, donne le vertige — à titre de comparaison, le Coupé GT construit sur la même coque (et partageant le même code de caisse « 85 ») coûte environ 20 000 DM. La différence tient à la transmission intégrale permanente, au moteur turbo à injection de 160 ch (très vite porté à 200 ch), aux freins repris de l'Audi 200 et à deux différentiels supplémentaires verrouillables.

Un slogan est associé au lancement : « Vorsprung durch Technik » (« l'avance par la technologie »), qui deviendra la signature durable de la marque.

Une promesse tenue : une voiture de salon réellement construite

La plupart des concept-cars de salon ne sont jamais produits. La quattro, elle, l'est bel et bien : les premiers clients — sur plus de 11 000 au total durant la carrière du modèle — prennent livraison dès novembre 1980.

Le hall N2 : une chaîne qui n'en est pas une

Contrairement au reste de la production Audi, qui tourne en continu 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, l'assemblage de la quattro se fait dans le hall N2 de l'usine d'Ingolstadt, sur la base d'une équipe unique de vingt personnes travaillant de 6h à 14h, du lundi au vendredi. Au plus fort de l'activité, l'effectif total du hall — gardien et dame du thé compris — atteint 48 personnes. Chaque quattro demande sept jours et 40 heures de main-d'œuvre, pour une cadence d'environ trois voitures par jour sortant du hall N2.

Le protocole d'essai le plus strict d'Audi

Une fois assemblée, chaque quattro suit un programme de contrôle qui reste, selon Kerbside Motors, le plus rigoureux jamais appliqué par Audi jusqu'à des programmes récents comme celui de la Porsche Carrera GT à Leipzig ou, plus tard, l'Audi R8 :

• test moteur sur banc dédié ;
• contrôle électronique de la suspension ;
• montée à 160 km/h sur banc à rouleaux ;
• 60 km d'essai routier réel autour d'Ingolstadt, d'abord sur route ordinaire puis sur autoroute (limité à 4 000 tr/min ou 185 km/h), avec deux arrêts pour vérifier les niveaux de fluides ;
• passage sur piste d'essai Audi pour contrôler la suspension ;
• un test de pluie battante : 3 500 litres d'eau déversés sur la voiture en dix minutes, contre seulement 30 secondes pour les autres modèles Audi de l'époque.

Tout véhicule d'essai impliqué dans un accident pendant ce protocole est immédiatement mis au rebut, ses organes étant recyclés sur les voitures suivantes.

Une pionnière de la gestion électronique du moteur

La quattro est la première voiture de série haute performance équipée d'une gestion électronique du moteur — rudimentaire par rapport aux standards ultérieurs d'Audi, mais réellement pionnière pour l'époque : le calculateur ne « voit » que la pression de suralimentation, la température d'air admis et la position du vilebrequin, et applique des cartographies internes sans retour d'information sur leur efficacité (boucle ouverte). Le schéma électrique de la première génération ne fait que huit pages — rédigées à la main, en allemand.

Premiers marchés à l'export

En mars 1981, la quattro arrive sur le marché britannique. Les prévisions initiales tablaient sur 200 à 300 ventes ; seuls 163 véhicules sont finalement expédiés cette première année — un démarrage modeste dans ce qui deviendra pourtant plus tard le meilleur marché à l'export d'Audi, sachant que les voitures sont encore exclusivement à conduite à gauche à ce stade. Le premier châssis officiellement expédié au Royaume-Uni porte le numéro 85-B-900099. Ce n'est que le 22 octobre 1982 qu'Audi annonce la production d'une version à conduite à droite, la première ayant pour numéro de châssis 85-D-900556 — les freins, eux, resteront à gauche durant toute la carrière du modèle, actionnés par une longue tige poussant derrière le chauffage depuis la pédale du conducteur.

Voir aussi

• La genèse du système quattro — de la Jeep militaire Iltis au prototype A1
• L'évolution année par année de l'Ur-Quattro (1981-1991)
• Identifier une quattro — numéro de châssis, VIN et codes couleur (1980-1991)