1986 — le Portugal, la Corse, et la fin brutale du groupe B pour Audi

En l'espace de deux mois au printemps 1986, deux accidents distincts précipitent la fin du groupe B et, avec elle, celle de la carrière officielle de la quattro en rallye mondial.

Le premier signal d'alarme : Rallye du Portugal, 5 mars 1986

Sur la spéciale de Lagoa Azul, près de Sintra, le pilote portugais Joaquim Santos perd le contrôle de sa Ford RS200 après qu'un spectateur s'est engagé sur la route, provoquant une embardée qui projette la voiture dans la foule massée en bord de piste. Trois spectateurs sont tués — Maria Rosa Ribeiro, 36 ans, et deux enfants de 9 et 13 ans — et une trentaine d'autres blessés : les premières victimes spectatrices en vingt ans d'histoire de l'épreuve. Sous le choc, l'ensemble des équipes officielles (Audi, Peugeot, Lancia, Ford) se retirent de la suite de cette manche par respect, laissant la victoire à Joaquim Moutinho — mais le championnat continue son cours, et le groupe B n'est pas encore suspendu.

Le drame qui change tout : Tour de Corse, 2 mai 1986

Deux mois plus tard, lors du Tour de Corse, le Finlandais Henri Toivonen et son copilote américain Sergio Cresto, au volant d'une Lancia Delta S4, sortent de route dans une zone boisée sur une portion sinueuse d'asphalte ; leur voiture prend feu et les deux hommes périssent dans l'accident. Contrairement au Portugal deux mois plus tôt, cet accident ne fait pas de victime dans le public — mais la mort de l'un des espoirs les plus prometteurs du plateau, dans un incendie dont l'équipage n'a pu s'extraire, a un retentissement immédiat dans tout le paddock.

Une interdiction décidée en quelques heures

Dans les heures qui suivent le drame corse, la FISA annonce l'interdiction pure et simple du groupe B en championnat du monde des rallyes à compter de la saison 1987. Audi et Ford annoncent leur retrait immédiat de la discipline ; les autres constructeurs mettent leurs voitures au placard pour le reste de la saison 1986. Le projet de catégorie groupe S, pensé pour succéder au groupe B en 1987 avec des voitures de course pures non dérivées d'un modèle de série, est abandonné dans la foulée — emportant avec lui le prototype secret RS 002 d'Audi, qui se retrouve une voiture sans catégorie où courir.

Note de recoupement : une fiche déjà présente dans ce corpus, Le prototype secret Audi Sport quattro RS 002 — le groupe S jamais né, attribue le déclenchement de l'interdiction du groupe B à « l'accident du rallye du Portugal en mars 1986 ». Les sources croisées pour la présente fiche précisent la chronologie : l'accident du Portugal (5 mars, trois spectateurs tués) a bien porté un coup sévère à l'image du groupe B et provoqué le retrait des équipes officielles de cette seule manche, mais c'est la mort de Toivonen et Cresto en Corse, deux mois plus tard (2 mai), qui a directement déclenché la décision de bannissement de la FISA « en quelques heures ». Les deux accidents s'inscrivent dans le même engrenage fatal, mais l'élément déclencheur documenté par plusieurs sources indépendantes est bien celui de Corse.

Ce qu'il reste à Audi après le retrait

Le retrait de 1986 ne met pas immédiatement un terme à toute présence sportive de la marque aux anneaux : la Sport quattro continue sa carrière hors WRC à Pikes Peak jusqu'en 1987, épreuve américaine non soumise à la même réglementation. En rallye mondial, Audi engage même en 1987 une Audi 200 quattro en catégorie groupe A — bien plus proche de la série, environ 240 ch — sur une sélection de manches : Walter Röhrl et Christian Geistdörfer terminent troisièmes au Monte-Carlo dès leurs débuts avec cette voiture, puis Hannu Mikkola et Arne Hertz s'imposent au Safari Rally au Kenya, offrant à la transmission intégrale sa première victoire sur cette épreuve réputée impitoyable (4 000 km à travers l'Afrique de l'Est) — un dernier succès notable avant qu'Audi ne se retire durablement des rallyes internationaux, laissant le champ libre à la génération groupe A (Lancia Delta HF 4WD, Ford Sierra Cosworth) qui domine à son tour la discipline — voir à titre de comparaison Saison WRC 1987 — la Delta HF 4WD et le premier titre groupe A de Lancia dans le corpus lancia-delta-integrale/.

Voir aussi

• Le prototype secret Audi Sport quattro RS 002 — le groupe S jamais né
• Pikes Peak 1982-1988 — trois victoires consécutives et un record resté imbattu un an
• 1982-1984 — les années de titres, Mikkola, Blomqvist et le combat inachevé de Mouton
• L'évolution année par année de l'Ur-Quattro (1981-1991)