La genèse de la Camaro — la réplique tardive de General Motors à la Ford Mustang, projet « Panther »

Un géant pris de court

Quand la Ford Mustang triomphe commercialement dès son lancement d'avril 1964, General Motors n'a rien de comparable à opposer dans l'immédiat. Le groupe avait bien une sportive compacte à moteur arrière, la Chevrolet Corvair Monza, mais cette architecture ne permettait ni de partager la gamme de moteurs V8 du reste du catalogue Chevrolet, ni de répondre au volume de ventes de la Mustang — et les ventes de la Corvair déclinaient déjà, plombées par la publicité négative du livre de Ralph Nader Unsafe at Any Speed. Chevrolet choisit donc de répliquer avec une architecture classique — propulsion, moteur à l'avant — directement comparable à celle de la Mustang, en réutilisant autant que possible des éléments mécaniques de la Chevy II Nova, exactement comme la Mustang avait emprunté à la Ford Falcon.

Le projet XP-836, alias « Panther »

En interne, le programme porte la désignation d'ingénierie XP-836. Dès avril 1965, la presse automobile commence à relayer des rumeurs sur une future rivale Chevrolet de la Mustang, circulant sous le nom de code « Panther ». Ce nom de code restera durablement associé au projet dans la mémoire collective de la marque, bien avant que le nom commercial définitif ne soit choisi.

L'abandon théâtral du nom « Panther »

Le 28 juin 1966, General Motors organise à l'hôtel Statler-Hilton de Détroit une conférence de presse en duplex téléphonique vers quatorze villes à la fois — une première pour l'époque. Deux télégrammes énigmatiques avaient précédé l'évènement, convoquant les journalistes à une réunion de la « Society for the Eradication of Panthers from the Automotive World » (SEPAW), une société fictive inventée pour l'occasion. Le directeur général de Chevrolet, Pete Estes, ouvre la conférence en annonçant que tous les participants sont membres fondateurs de cette société dont ce sera la première et unique réunion — puis dévoile le nom définitif du véhicule : Camaro (voir L'étymologie du nom « Camaro » — le mot français introuvable et la trouvaille marketing la plus probable pour le détail contesté de son origine).

Un nom de code qui n'a jamais vraiment disparu

Le souvenir du nom « Panther » n'a jamais complètement quitté la culture Camaro. Près de six décennies plus tard, l'édition Collector's Edition qui accompagne la toute dernière Camaro de sixième génération produite en 2023-2024 lui rend directement hommage, avec des teintes baptisées « Panther Black » et des clins d'œil discrets à ce nom fondateur intégrés au badge (voir La fin de production 2024 — la dernière Camaro sort de Lansing Grand River). Des dépôts de marque « Panther » par General Motors, identifiés en 2023 puis de nouveau en 2025, alimentent depuis lors des spéculations récurrentes sur une possible septième génération ou un nouveau modèle sportif portant ce nom historique — sans confirmation officielle à ce jour.

Voir aussi

• L'étymologie du nom « Camaro » — le mot français introuvable et la trouvaille marketing la plus probable
• Le lancement de la Camaro — présentations de septembre 1966 et mise en vente pour le millésime 1967
• La plateforme F-body — une architecture jumelle partagée avec la Pontiac Firebird
• La fin de production 2024 — la dernière Camaro sort de Lansing Grand River
• La genèse du concept « pony car » — Lee Iacocca et le comité Fairlane