Jean François — l'ingénieur-designer derrière les 134, 135, 145 et 155

Si Charles Weiffenbach incarne la continuité administrative de Delahaye et Madame Desmarais son intuition stratégique, c'est à l'ingénieur Jean François que revient la traduction technique et esthétique concrète de la stratégie de 1933 — un rôle qui en fait, de fait, l'auteur de toutes les voitures les plus célèbres jamais produites par la marque.

Le premier châssis léger de Delahaye

Lorsque Charles Weiffenbach reçoit pour mission, en 1933, de transformer Delahaye en marque de performance (voir 1933 — le tournant sportif de Delahaye, de la berline poussive au constructeur de prestige), c'est à Jean François qu'il confie la conception du nouveau châssis. François dessine un ensemble léger à suspension avant indépendante — une première pour la marque — associé à un 6-cylindres 3,2 litres directement dérivé d'un moteur de camion Delahaye, choisi précisément pour son endurance à haut régime. Les tests concluants menés sur l'anneau de Montlhéry débouchent sur les modèles 134 et 138 présentés au Salon de Paris 1933, puis sur la Type 135 elle-même dès 1935 (voir La Delahaye Type 135 — modèle emblématique du luxe sportif français (1935-1952)).

Le créateur du V12 de Grand Prix

Trois ans plus tard, lorsque Lucy O'Reilly Schell propose à Weiffenbach de financer intégralement une voiture de Grand Prix pour son écurie personnelle, c'est de nouveau Jean François qui prend en charge la conception : il dessine cette fois un moteur entièrement nouveau, un V12 4,5 litres à bloc en alliage de magnésium, monté dans une carrosserie biplace en forme de cigare — la future Type 145 (voir Le V12 magnésium du Type 145 — genèse d'un moteur de Grand Prix français pour le détail technique de ce moteur). Pour la saison 1939, il conçoit encore une monoplace entièrement nouvelle, la Type 155, qui ne rencontrera cependant pas le même succès que sa devancière.

Le styliste de l'Art déco Delahaye

Au-delà de la seule ingénierie mécanique, l'article Wikipédia consacré à la Type 135 crédite également Jean François de la conception stylistique du modèle, inspirée du style Art déco alors en vogue — une élégance de ligne qui explique en partie pourquoi les plus grands carrossiers indépendants de l'époque, de Figoni & Falaschi à Saoutchik, ont pu y superposer leurs propres carrosseries sans jamais dénaturer les proportions d'ensemble du châssis. Jean François apparaît ainsi comme la cheville ouvrière technique de la décennie la plus faste de l'histoire de Delahaye, du redressement discret de 1933 jusqu'à la victoire éclatante et politiquement chargée du Grand Prix de Pau 1938.

Voir aussi

• 1933 — le tournant sportif de Delahaye, de la berline poussive au constructeur de prestige
• Charles Weiffenbach — « Monsieur Charles », cinquante-six ans à la tête des fabrications Delahaye
• Le V12 magnésium du Type 145 — genèse d'un moteur de Grand Prix français
• La Delahaye Type 135 — modèle emblématique du luxe sportif français (1935-1952)