Donald N. Frey : le même homme derrière la Mustang et le Bronco

Un ingénieur avant d'être un cadre

Né le 23 mars 1923 à Saint-Louis (Missouri) et mort le 5 mars 2010 à Evanston (Illinois), Donald Nelson Frey est d'abord un ingénieur métallurgiste de formation : diplômé de l'Université du Michigan (licence de métallurgie 1947, master en ingénierie des systèmes 1949, doctorat en ingénierie métallurgique 1951), il a travaillé pendant la Seconde Guerre mondiale chez Packard sur la version américaine sous licence du moteur Rolls-Royce Merlin, destinée aux chasseurs Hurricane et Spitfire britanniques, avant de servir comme officier dans l'armée américaine (1942-1946). Il rejoint Ford en 1950 pour diriger le service de métallurgie, avant de devenir vice-président et ingénieur en chef du groupe en 1964.

Le dossier le plus documenté du corpus : la Mustang

Frey est resté dans l'histoire essentiellement pour son rôle décisif dans le lancement de la Ford Mustang, qu'il porte à travers l'entreprise malgré quatre refus successifs de Henry Ford II, en collaboration rapprochée avec Lee Iacocca — l'ensemble de cet épisode, le « comité Fairlane » et le développement du véhicule en dix-huit mois, est traité en détail dans le dossier ford-mustang/ de ce même corpus, qui identifie déjà Frey comme directeur général adjoint et ingénieur en chef du projet. La présente fiche ne reprend pas ce récit et se concentre sur les éléments de la carrière de Frey propres au Bronco et à l'ensemble de son parcours.

Un rôle confirmé mais plus discret sur le Bronco

Les mêmes sources biographiques qui documentent son rôle dans la Mustang indiquent explicitement que Frey « a ensuite été impliqué dans le développement de la Ford Bronco », aux côtés d'un rôle clé dans les activités sportives de Ford (Ford Motorsports). Ce rôle est moins documenté en détail que celui qu'il a joué sur la Mustang — aucune source consultée ne décrit, par exemple, de « comité » dédié au Bronco comparable au comité Fairlane —, mais il est cohérent avec sa fonction de vice-président ingénierie au moment précis de la genèse du véhicule (1963-1965, voir Genèse 1965-1966 : Ford réplique à la Jeep CJ-5 et au Scout), et avec le témoignage de Seth Burgett, fondateur de l'atelier de restomod Gateway Bronco, selon lequel Frey a personnellement utilisé le tout premier exemplaire produit du Bronco (numéro de série entièrement à zéro) pour le lancement du modèle, ce véhicule apparaissant dans plusieurs publicités imprimées et télévisées de l'époque avant de passer, dix années durant, entre les mains de Carroll Shelby lui-même (voir Gateway Bronco : de l'ingénierie médicale au premier Bronco jamais construit).

Une carrière qui dépasse largement l'automobile

Frey est aussi crédité chez Ford d'autres innovations restées moins célèbres : la Thunderbird à quatre portes de cinquième génération, le lecteur de cassette stéréo intégré au tableau de bord, et le hayon « Magic Doorgate » du break Country Squire (1966), qui s'ouvre indifféremment comme une porte ou en bascule vers le bas. Il se dit lui-même particulièrement fier d'avoir œuvré à l'introduction de progrès de sécurité chez Ford, notamment les freins à disque et les pneus radiaux. Il quitte Ford en 1968, en partie à la suite de tensions avec Iacocca, pour prendre la présidence de General Cable Corporation, puis devient en 1971 président-directeur général de Bell & Howell, qu'il transforme profondément (cession de la DeVry Institute of Technology, virage vers la cassette vidéo et le CD-ROM professionnel). Il reçoit la National Medal of Technology en 1990 et est élu à la National Academy of Engineering dès 1967. Sa vie a été portée à l'écran : Frey est l'un des personnages du film Ford v Ferrari (2019), consacré au programme Ford GT40.

Voir aussi

• Genèse 1965-1966 : Ford réplique à la Jeep CJ-5 et au Scout
• McKinley Thompson Jr., premier designer afro-américain de Ford et co-auteur du Bronco
• Gateway Bronco : de l'ingénierie médicale au premier Bronco jamais construit