Les 25 ans d'absence n'étaient pas si vides : U260, concept 2004 et l'insigne sous perfusion

Un projet secret dès 1999

Contrairement à l'image d'un nom totalement abandonné entre 1996 et 2021, Ford travaille en réalité à plusieurs reprises sur une résurrection du Bronco durant cette période. Dès 1999, un projet baptisé en interne U260 est développé secrètement sous la direction du designer Moray Callum : il s'agit alors de revenir à l'esprit du Bronco de première génération — un tout-terrain simple et abordable — plutôt que de reproduire le grand format des générations 1978-1996. Le nom de code lui-même est révélateur de la méthode Ford (U pour utilitaire, 2 pour deux portes, 60 en référence à la plateforme T6 du pick-up Ranger, déjà envisagée comme base). Des éléments mécaniques Land Rover sont même étudiés un temps, avant d'être jugés trop coûteux à intégrer. Le projet ne dépassera cependant jamais le stade de la maquette et n'atteindra jamais un état roulant : il est abandonné en 2001, dans le contexte des restrictions budgétaires consécutives au rappel massif de pneus Firestone équipant des Ford Explorer. Une maquette grandeur nature de ce projet ne sera montrée au public que bien plus tard, lors du Concours d'Elegance of America de 2021, en marge du lancement de la véritable sixième génération.

Le concept-car de 2004, un hommage assumé

Au Salon international de l'automobile de Detroit (NAIAS) de janvier 2004, Ford dévoile un concept-car ouvertement inspiré du Bronco de première génération (1966-1977) : empattement court, phares ronds, pavillon aux lignes carrées, et une calandre à trois barres qui constitue l'une des toutes premières apparitions de ce motif de style sur un véhicule Ford. Présenté aux côtés d'un concept Shelby Cobra lors du même salon, ce Bronco Concept repose sur la plateforme CD2 alors utilisée par le Ford Escape, et embarque un quatre-cylindres turbodiesel de 2,0 litres (dérivé de la Ford Mondeo européenne) associé à une boîte manuelle à six rapports, ainsi qu'un système de transmission intégrale « intelligent » destiné à remplacer le système ControlTrac II.

2006 : un projet de série avorté, produit en Afrique du Sud

En 2006, une déclinaison de série de ce concept est sérieusement envisagée : construite sur la plateforme du Ford Ranger international, elle aurait été assemblée à Pretoria (Afrique du Sud), aux côtés du Ranger, pour être ensuite exportée vers le marché américain. Le projet est finalement annulé, jugé trop risqué dans un contexte de hausse des prix du carburant, de ralentissement des ventes de SUV et de fragilisation économique générale à l'approche de la Grande Récession de 2008.

Une survie purement juridique en 2013

Un signe supplémentaire que Ford n'a jamais totalement renoncé au nom : selon un responsable marketing du constructeur, Mark Grueber, une version spéciale, non commercialisée, du Ford Expedition aurait porté discrètement un badge « Bronco » au hayon, à seule fin d'empêcher la déchéance juridique de la marque déposée faute d'usage commercial. Les détails précis de ce véhicule restent flous, mais l'anecdote illustre la valeur stratégique que Ford continuait d'accorder au nom, bien avant toute annonce publique de retour.

Voir aussi

• 1996 : fin de la lignée classique et succession par l'Expedition
• La renaissance de 2021 : de l'usine Michigan Assembly au retour du cheval au galop
• Concept-cars oubliés : Dune Duster, Montana Lobo, DM-1 et Boss Bronco