Deuxième génération (1978-1979) : le grand saut de taille, projet « Shorthorn »

Un changement de segment radical, assumé et volontaire

Pour le millésime 1978, Ford fait basculer le Bronco du segment compact vers celui des SUV grand format, en abandonnant le châssis propre au modèle pour adopter directement une version raccourcie du pick-up F-100. L'objectif est explicite : rivaliser frontalement avec la Chevrolet K5 Blazer, le Dodge Ramcharger et le Jeep Cherokee, tous positionnés sur ce segment plus spacieux. Ce choix va à contre-courant de la tendance générale de réduction des gabarits qui traverse alors l'industrie automobile américaine — mais il s'agit là d'un choix industriel délibéré, non d'une dérive.

Le projet « Shorthorn », retardé par le choc pétrolier

En interne, ce programme est baptisé Project Shorthorn. Son lancement était initialement prévu pour 1974, mais le choc pétrolier de 1973 pousse Ford à reporter le projet par prudence sur la consommation de carburant — la seconde génération n'arrive donc sur le marché qu'en 1978, à un moment où le développement de sa propre remplaçante (voir Troisième génération (1980-1986) : allègement, Twin Traction Beam et assemblage australien) est déjà presque achevé en interne. Cette génération n'aura ainsi qu'une carrière commerciale de deux ans, délibérément courte.

Une croissance dimensionnelle spectaculaire

Le passage à la base F-100 se traduit par un gain net de 12 pouces d'empattement, environ 28 pouces de longueur, 11 pouces de largeur et 4 pouces de hauteur par rapport au dernier Bronco de première génération, pour un surpoids compris entre 500 et 725 kg selon la motorisation retenue. Le véhicule mesure désormais 104 pouces (2 642 mm) d'empattement contre 92 pouces (2 337 mm) auparavant.

Une seule carrosserie désormais, mais un habitacle métamorphosé

Fini les trois carrosseries distinctes du lancement (voir 1966 : trois carrosseries pour un seul châssis — Wagon, Half-Cab et Roadster) : la seconde génération n'est plus proposée qu'en une seule configuration, un wagon trois portes à toit rigide amovible à l'arrière du montant B (remplaçant le toit acier intégral de la génération précédente par un toit en fibre de verre ne couvrant que la partie arrière) — une disposition qui perdurera jusqu'à la fin de la lignée classique en 1996 (voir 1978-1996 : une seule carrosserie, un toit rigide amovible partiel). La vitre arrière coulisse électriquement dans le hayon, comme sur le break Ford LTD Country Squire de l'époque. L'habitacle, élargi de 11 pouces, permet pour la première fois une banquette avant trois places et une banquette arrière rabattable amovible, portant la capacité à six occupants. La climatisation, l'autoradio et le volant inclinable font également leur apparition sur la gamme.

Un pari commercial gagnant, contrairement à une idée reçue

Malgré sa carrière éclair de deux ans, le changement de format se révèle payant sur le plan commercial : la demande est si forte que les clients patientent plusieurs mois chez les concessionnaires, et le Bronco dépasse pour la première fois de son histoire les ventes de la Blazer et du Ramcharger. Les chiffres le confirment sans ambiguïté : 77 917 exemplaires en 1978, puis 104 038 en 1979 — soit, à eux seuls, davantage que la quasi-totalité d'une décennie de la première génération. Ce succès commercial contemporain contraste avec la préférence du marché de la collection actuel, très largement tourné vers le format compact de 1966-1977 (voir Le marché du restomod early Bronco : ICON 4x4 et Velocity Restorations).

Motorisations et finitions

Deux V8 seulement sont proposés, le 351M (5,8 l, 156 à 158 ch) en série et le 400 (6,6 l, 156 à 158 ch mais un couple sensiblement supérieur) en option ; le gros bloc 460 reste réservé aux camions 4x2 et n'équipe jamais le Bronco. Les finitions Custom (phares ronds en 1978) et Ranger XLT (phares rectangulaires, généralisés à toute la gamme en 1979) reprennent la nomenclature des F-Series, tout comme le pack décoratif Free-Wheelin' (bandes tricolores, chromes noircis). Dès 1979, un pot catalytique équipe les deux V8 pour se conformer aux nouvelles normes antipollution.

Voir aussi

• Première génération (1966-1977) : vue d'ensemble et trajectoire commerciale
• Troisième génération (1980-1986) : allègement, Twin Traction Beam et assemblage australien
• 1978-1996 : une seule carrosserie, un toit rigide amovible partiel
• 351M et 400 : les deux V8 exclusifs de la génération agrandie