McKinley Thompson Jr., premier designer afro-américain de Ford et co-auteur du Bronco

Du Queens à l'Art Center College of Design

Né le 8 novembre 1922 dans le Queens à New York, McKinley William Thompson Jr. montre un intérêt précoce pour l'automobile. Après un service dans le Signal Corps de l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale (poursuivi comme civil jusqu'en 1953), il remporte en 1953 un concours de bourse organisé par le magazine Motor Trend avec l'Art Center College of Design, devenant le premier étudiant afro-américain de cette école prestigieuse de design automobile. Diplômé en 1956, il est embauché dans la foulée par Ford — recruté personnellement par le designer Alex Tremulis — devenant ainsi le tout premier designer afro-américain de l'histoire du constructeur.

Du studio « Advanced » aux esquisses du Bronco

Thompson intègre l'« Advanced Studio » de Ford dirigé par Tremulis, où il contribue à plusieurs concept-cars, dont le controversé Ford Gyron présenté au Salon de Detroit 1961. En 1963, il fait partie de l'équipe de designers qui produit les premières esquisses conceptuelles du Bronco, alors en gestation pour concurrencer la Jeep CJ-5 et l'International Scout (voir Genèse 1965-1966 : Ford réplique à la Jeep CJ-5 et au Scout) : certains de ses dessins se révèlent directement influents sur la ligne définitive de la première génération. Sa carrière chez Ford, longue de 28 ans (1956-1984), le voit également contribuer à la Mustang de première génération, à la Thunderbird et à la GT40 de compétition.

Le Warrior, un projet resté personnel

En 1965, Thompson soumet à Ford l'idée d'un véhicule tout-terrain à faible coût destiné aux pays en développement, en particulier en Afrique : baptisé The Warrior, ce projet vise un véhicule bon marché, facilement assemblable localement, en carrosserie de plastique Royalex, pensé pour stimuler l'emploi et les transports dans des économies naissantes. Ford décline le projet en 1967, jugeant les volumes de vente potentiels insuffisants pour être rentables. Thompson ne renonce pas : il construit lui-même un prototype dans son propre garage, sur une base mécanique de Renault R-10, achevé en 1969, et continue à le développer tout au long des années 1970 avant d'abandonner le projet en 1979, faute de partenaire industriel.

Fin de carrière et reconnaissance tardive

Après sa retraite de Ford en 1984, Thompson s'installe en Arizona, où il meurt en 2006 (la source de référence indique alternativement le 5 et le 8 mars 2006 selon les sections de l'article, sans trancher) des suites de la maladie de Parkinson, à l'âge de 83 ans. Son rôle de pionnier — comparé par certains commentateurs à celui de Jackie Robinson dans le sport — n'a été largement mis en lumière par Ford lui-même qu'à l'occasion du lancement du Bronco de sixième génération en 2020, la presse spécialisée redécouvrant alors sa contribution au dessin du modèle original.

Voir aussi

• Genèse 1965-1966 : Ford réplique à la Jeep CJ-5 et au Scout
• Donald N. Frey : le même homme derrière la Mustang et le Bronco
• 1966 : trois carrosseries pour un seul châssis — Wagon, Half-Cab et Roadster